文章开头一段是这篇传记的“引子”，交代作传的起因和材料的来源。“柳先生曰：越人少恩，生男女，必货视之。”“柳先生”是作者自称，这是仿效《史记》“太史公曰”的写法，不同的是“太史公曰”写在文章末尾，而“柳先生曰”居于文章开头。“越”本是古国名，因地处僻远，被视为蛮荒之地；这里的“越人”是泛指柳州一带不太开化的土著民族。“少恩”是缺少情义的意思。“货视之”，就是把生下来的孩子看作可以买卖的货物。这句说，越人愚昧落后，不懂情义，生了孩子，便把他当作货物看待。从语气上看，作者对越人这种恶俗是感到沉痛的；至于把贩卖儿女的原因归结为“少恩”则是错误的，至少是不全面的。因为，这既有越人文化落后、愚昧无知的一面，而更主要的还是由于当时政治和社会黑暗，民不聊生所造成的。实际上，下文已有进一步的说明。“自毁齿以上，父兄鬻卖，以觊其利。”“毁齿”是小孩换牙，这里借指年龄，大约是七八岁的时候。“鬻”就是卖，“鬻卖”即出卖。“觊”是贪图、企求的意思。这句说，小孩长到七八岁的时候，父母兄长为了贪图钱财，就把他出卖掉。注意句中“利”字紧扣上一句的“货”字。“不足，则盗取他室，束缚钳梏之。”“他室”指别人家的孩子，“钳梏”是两种刑具，这里用作动词。这句说，卖了自家孩子还不满足，就把别人家的孩子偷来，捆住手脚，套上枷锁。“至有须鬣者，力不胜，皆屈为僮。”“须鬣者”，指长了胡须的成年人，“僮”是奴仆。这句是说，甚至有的成年人因气力敌不过别人，也都被强迫卖为奴仆。这样一来，就搞得劫缚成风了，以至于“当道相贼杀以为俗”，在大路上公然进行掠夺和残杀成了司空见惯的事。“幸得壮大，则缚取幺弱者”，“幺”是小的意思，“幺弱者”是幼小体弱的人。这句说，有的侥幸小时免于被卖，一旦长成了强壮的汉子，就又去绑架那些年幼弱小的人。这几句是写“越人”盗卖儿童的情况，那么，地方官吏是如何对待这个问题的呢？“汉官因以为己利，苟得僮，恣所为不问。”“汉官”即汉族官吏，唐代在少数民族地区常委派汉族人去做地方官。“恣”是放任、放纵的意思。“不问”就是不过问。这句说，汉族官员借此牟利，只要能买到这种廉价的奴仆，也就放任不管。由于“越人”劫缚成风，加之“汉官”从中渔利，任其所为，“是以越中户口滋耗”，“是以”就是“以是”，也就是“因此”。“滋耗”是日益减少的意思。这句说，由于上述原因，越中户口越来越少。这是写贩卖儿童的恶俗带来的严重后果。
●旭初 作（阎焕东，字旭初，中国人民大学美学研究所副所长、教授，《中国文化报》原副总编）
以上是第一层意思，既交代了事件的背景和来龙去脉，更为所记人物的出场做了很好的铺垫和渲染。“少得自脱，惟童区寄十一岁胜，斯亦奇矣”，“自脱”是依靠自己的力量得以脱身。“斯”是指示代词，指区寄十一岁得以自脱这件事。这句说，越地这种恶俗，很少有人逃脱得了，唯独十一岁的儿童区寄能胜利脱身，这也就很稀奇了。这里点出一“奇”字，它是统贯全篇的。这段的最后一句说区寄的故事是“桂部从事杜周士为余言之”，“桂部”指当时桂管经略观察使所管辖的区域，包括今广西桂林一带。“从事”是官名，属于刺史的助手。“杜周士”是人名，曾做过桂管从事。这句明确交代材料的来源，说明下面将要叙述的故事并非子虚乌有。接着，作者便有声有色、活灵活现地描绘了一个少年英雄的形象。
