醉翁亭与一般名胜古迹不同,它与作者有着直接的联系。因此,文中连用两个设问句交代醉翁亭的来历。“作亭者谁?山之僧曰智仙也。”这亭子是谁修造的呢?是琅琊山琅琊寺的和尚智仙。“名之者谁?太守自谓也。”这醉翁亭的名称又是谁起的呢?原来是太守用自己的号来给它命的名。“名”在这里作动词用,是起名、命名的意思。“之”是代词,指这个亭子。太守本来是汉朝时对一郡的行政长官的称谓,宋代一州的行政长官称知州,因州、郡所管辖的地方大致相似,所以用“太守”来代称“知州”。这里是作者自称。我们既明白了醉翁亭命名的来历,醉翁是太守自谓,那么不禁要问:太守何以自号“醉翁”呢?文中进一步作了解释。“太守与客来饮于此,饮少辄醉,而年又最高,故自号曰醉翁也。”太守与随从宾客来到这地方饮酒,稍许喝一点酒就醉了,而年纪在众人当中又数最高,因此便自号醉翁。“翁”是对老者的称呼,其实,当时欧阳修只有四十岁。他另有一首《题滁州醉翁亭》的诗云:“四十未为老,醉翁偶题篇。醉中遗万物,岂复记吾年。”又有《赠沈遵》诗云:“我时四十犹强力,自号醉翁聊戏客。”可见作者自号醉翁是带有戏谑意味的;并且,作者贬放在外,以醉翁自谓,牢骚成分,亦自不待言。所以文中接着说:“醉翁之意不在酒,在乎山水之间也。”在我国古代,酒与落魄文人有不解之缘,它是自我陶醉或者自我麻醉的工具。欧阳修自号醉翁,不能说没有借酒浇愁之意。作者说他到这里游玩,不在乎喝酒,而是为了寻求山水之乐。可是下一句又说:“山水之乐,得之心而寓之酒也。”游山玩水的乐趣,领会在心里,而又寄托在饮酒之中。为文一转三折,言外之意未尽。
以上是第一段,写醉翁亭的环境及其命名由来。下面三段分别写山水之乐、游人之乐和太守之乐。
第二段写醉翁亭一带早晚和四季的不同景色以及作者在此领略的无穷乐趣,这是写“山水之乐”。“若夫日出而林霏开,云归而岩穴暝,晦明变化者,山间之朝暮也。”这一段在行文上与第一段错落有致的参差句式不同,多用整齐的偶句,音节和谐,色彩明丽,把这里的山水描绘得更加美丽可爱。“若夫”是发语词,相当于现代汉语的“说到什么什么”。“霏”是雾气,“林霏开”这句是说清晨旭日东升,霞光璀璨,林间雾气消散,黛色葱翠。“云归”与“日出”相对,古人以为云从山出,晚亦归之。“暝”是昏暗的意思,“岩穴暝”这句是写山林晚间的幽静。作者描写山间早晚的变化,抓住最带山林特征的“云”“雾”来写,可以说是典型化的。接着描写山间四季的变化:“野芳发而幽香,佳木秀而繁阴;风霜高洁,水落而石出者,山间之四时也。”“四时”即四季。“野芳发而幽香,佳木秀而繁阴”,这两句写春、夏之景。春天,山间各种野花竞相开放,幽香扑鼻;夏天,林中枝叶繁茂,浓荫蔽日,气候凉爽宜人。“风霜高洁,水落而石出者”,这两句写秋、冬之景。风霜高洁,就是风高霜洁,即天空高旷、霜色洁白的意思,这是秋天的景象。“水落而石出者”是就前面提到的酿泉而言的。俗话说,飞瀑之下必有深潭。“泻出于两峰之间”的酿泉,其下亦必有深潭,况且酿泉在山间斗折蛇行,水潭肯定会有不少,一到冬季,泉水枯竭,深潭便水落石出了。这几句写山间四时景色变化的不同也是典型化了的。山林之间的景物如此美好而又变化无穷,所以文中接着写道:“朝而往,暮而归,四时之景不同,而乐亦无穷也。”这句是对这一段文章的总结,朝、暮、四时都是回应和收束上文。“而乐亦无穷也”的“乐”,是前面提到的“山水之乐”。由于山间早晚和四季的景物各有不同,因此任何时候来这里都可欣赏到不断变化着的山水之美,所以游山的乐趣也就无穷无尽了。
前面两段重点在描写山中景物,后面两段则着重记叙游乐的盛况。