“看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底。万类霜天竞自由。”诗人用极其生动而洗练的笔墨描绘了一幅色彩缤纷、生机盎然的湘江秋色图：岳麓山上，霜林如染，重重叠叠，一片火红。湘江秋水，碧绿澄清，无数船只，争相疾驶。雄鹰在万里长空中矫健地翱翔，鱼儿在清澈见底的江水里轻快地游嬉。一切物类都在秋光中自由自在地生存运动，充满着生命活力。一个“看”字直贯以下七句，都是诗人站在橘子洲头所见。“万山红遍，层林尽染”，这两句写山，写岳麓山的红叶。“万山”，形容岳麓山起伏的峰峦，这是夸张。“层林”，是说山上的林木随着山势生长，在山下朝山上望去，好像一层一层地渐渐上升。岳麓山上有很多枫树，有一枫林坡，坡上有一亭，名叫“爱晚亭”，就是取唐代诗人杜牧《山行》诗中“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”的句意而命名的。此亭1952年重修，毛泽东同志还亲笔题写了“爱晚亭”三字匾额。这两句说岳麓山上的枫叶经霜之后，远远望去，一片火红，就像经人工染过一般。这里也许还有某种象征意义，当时上海爆发了五卅大罢工，工人运动席卷全国。农民运动以湖南为中心，也在各地蓬勃开展。眼前这满山红叶，就像工农革命运动的烈火在熊熊燃烧。
秋天的岳麓山是如此壮美，那么秋天的湘江水又是怎样的景色呢？“漫江碧透，百舸争流。”“漫江”就是满江。“碧”是写水色。“透”是彻底的意思，是说湘江水清澈见底。“舸”是大船，这里泛指一般船只。“百舸”形容船只之多。“流”是流逝、行驶。“争流”是争着向前流逝，形容船只走得很快。这两句描写了碧绿透明的湘江秋水以及江面上船只来往穿梭的动人景象。一个“争”字，凸现了一种千舟竞发、争先恐后的气氛，给人以一种昂扬奋进的精神。
诗人远望了山头红叶，瞄了一眼江面船只，随后又仰视长空，俯察水底，只见“鹰击长空，鱼翔浅底”。这里用一“击”字，写出了雄鹰在天空飞行既速且猛的英姿和气势。“翔”本是形容鸟在空中盘旋时两翅张开不扇动的姿态，这里用来形容游鱼在清澈的江水里自由自在地游嬉，既贴切又有新意。另外，“鱼翔浅底”的“浅”字，并不是说湘江水真的很浅，而是因为江水清澈见底，看起来给人以“浅”的感觉，这是与上文“漫江碧透”相呼应。
诗人描绘了色彩瑰丽的湘江秋色之后，用“万类霜天竞自由”一句加以总括，把这些景物贯串起来，使之有了统一而深刻的意蕴。诗人描写景物，总是一定思想感情的表现，即主观的思想感情和客观的事物统一于艺术形象之中。诗人笔下的秋景，一反旧诗词中肃杀、沉暮的悲秋情调，把秋天描写得爽朗、活泼、充满生机，正是因为这些景物寄托了诗人满腔的革命**的缘故。在诗人的眼里，秋天没有衰败和悲哀，只有生存和奋斗。“万类霜天竞自由”所概括的意义就在于此。“万类”即万物，这里指包括上文所列举的自然界的各种物类。“霜天”即秋天。“竞”就是争竞、争取。自然界中，天上飞的，水里游的，所有的物类都在争取自由。面对这一切，诗人陷入了沉思。
