我们农业社会的历史悠久，代代传承下来，农业文明已发展得相当成熟。农业文明在乡村环境中孕育，承载在人伦、血缘、家族等框架里。农业社会有个特点，效率低下，比如我们要通过养牛来耕地，就需要给牛喂草，给予照料，牛才能维持劳动力。农业社会要发展需要很多很多人齐心协力。发展到工业社会，因为工业革命社会生产效率空前提高，一台机器的马力20倍于人工劳动力，社会不断地扩大生产。工业化生产把分散的车间、作坊、小工厂按照彼此的依赖性、相关性聚集成一个大工厂。工业社会时期整个生产力发展是飞跃的，这是对人最大的解放。
在中国，因为自然地理环境的阻隔等各种原因，农业文明没有被世界同化，这种独特性使我们保留一种自然经济、农村文化的基本气质。这个气质最大的特点是，人活在别人的阳光里，做事的依据、对错标准不在自己心里，而很大程度上是在集体、家族的逻辑里，所以不会去考虑一个人自身的感情、自身的自由。在这种背景下个人要获得精神自由、道德自由、文化自由，很难。
1919年的五四运动比欧洲文艺复兴晚了几百年。文艺复兴奠定了一个基础——世界的核心价值是个人，个人的价值是一切价值的基础。所有事物评判的标准是，是否有利于解放个人，人的创造性、人的愿望和想象能不能被释放，人的力量能不能得到合理的承认，然后由个人进行自我决定、自我选择。这是文化的巨大转化。我们的转化，到今天为止，才刚刚启动，个人对于自己的合法性、合理性、唯一性的体会相对来说比较单薄。今天的社会出现的突出问题，就是你身上有很多可能性，但是生活得没什么可能。这里面有两个矛盾：一个是你想得很多，真正行动得很少；再有，你自己特别希望开拓自由的、不一样的生活，却又特别希望一切风调雨顺，希望自己开拓的新生活也能得到父母的祝福、别人的夸奖和社会的承认。但是用农业社会种瓜得瓜、种豆得豆的逻辑去打开自由，是完全不可能的事情。
