科学上所使用的名词，各自都有它的死板板的定义的，不过只是板了面孔来说，真是太乏味了。什么叫函数，我们且先来举个不大合适的例子。
我想，先把“数”字的意思放宽一些，不必太认真，在这里既不是要算狗肉账，倒也没有什么大妨碍。这么一来，我可以告诉你，现在的社会中，“女子就是男子的函数”。但你不要误会，以为我是在说女子应当是男子的奴隶。奴隶不奴隶，这是另外的问题。我所想说的只是女子的地位是随了男子的地位变的。写到这里，忽然灵机一转，记起了一段笑话，一段戏文上的笑话。有一个穷书生，讨了一个有钱人家的女儿做老婆，因此，平日就以怕老婆出了名。后来，他的运道亨通了，进京朝考，居然一榜及第。他身上披起了蓝衫，许多差人侍候着。回到家里，一心以为这回可以向他的老婆复仇了。哪知老婆见了他，仍然是神气活现的样子。他觉得这未免有些奇怪，便问：“从前我穷，你向着我搭架子，现在我做了官，为什么你还要搭架子呢？”
她的回答很妙：“愧煞你是一个读书人，还做了官，‘水涨船高’你都不晓得吗？”
你懂得“水涨船高”吗？船的位置的高低，就是随了水的涨落变的。用句数学上的话来说，船的地位就是水的涨落的函数。说女子是男子的函数，也就是同样的理由。在家从父，出嫁从夫，夫死从子，这已经有点像函数的样子了。但还嫌粗些，我们无妨再精细一点说。女子一生下地来，父亲是知识阶级，或官僚政客，她就是千金小姐；若是父亲是挑粪、担水的，她就是丫头。这个地位一直到了她嫁人以后才得改变。这时改变也很大，嫁的是大官僚，她便是夫人；嫁的是小官僚，她便是太太；嫁的是教书匠，她便是师母；嫁的是生意人，她便是老板娘；嫁的是x，她就是y，y总是赶了x变的，自己全作不来主。这种情形和“水涨船高”真是一样，所以我说，女子是男子的函数，y是x的函数。
不过，这只是一个用来作比喻的例子，究竟女子的地位虽然随了她所嫁的男子有什么夫人、太太、师母、老板娘……y的不同，这只是命运，并非这些人彼此之间骨头真有轻重的差别，所以无法用数量来表示。说是函数，终究有些勉强，真要明了函数的意思，我们还是来正正经经地讲别的例子吧！
请你放一支燃着的蜡烛在隔你的嘴一米远的地方，倘若你向着那火焰吹一口气，这口气就会使得那火焰歪开、闪动，说不定因了你的那一口气很大，简直就将它吹熄了。倘若你没有吹熄——就是吹熄了也不打紧，重新点着好了——请你将那支蜡烛放到隔你的嘴三米远的地方，你照样再向着那火焰吹一口气，它虽然也会歪开、闪动，却没有前一次的来得厉害了。你一点不要怕麻烦，这是科学上的所谓实验的态度，无妨向着蜡烛走近去，又退远开来，你吹那火焰，看看它歪开和闪动的情形。你一定不用费什么事，就可以证实你隔那火焰越远，它歪开得越少。在这种情形，我们就说，火焰歪开的程度是蜡烛和嘴的距离的“函数”。
我们还能够决定这个“函数”的性质，我们说这种函数是“减函数”。火焰歪开的程度（函数），当蜡烛和嘴的距离渐渐“加大”的时候，它却逐渐“减小”。
现在，将蜡烛放在一定的地方，你自己也站好不要再走动，这样蜡烛和嘴的距离便是一定的了。你再来吹那火焰，随着你那一口气的强些或弱些，火焰歪开的程度也就大些或小些。这样看来，火焰歪开的程度，也是吹气的强度的函数。不过，这个函数又是另外一种，性质和前面的有点不相同，我们说它是“增函数”。火焰歪开的程度（函数），当吹气的强度渐渐“加大”的时候，它也逐渐“加大”。
