接下来讲一个小小的数学问题，这在一本讲述历史的书里出现，算不得离题。
把一根绳子绕成圈，如图：
图一
圆圈中各条直径当然是相等的。
AB=CD=EF=GH，以此类推。
但是，轻拉绳子两边，圆圈就变成了椭圆形，完美的平衡被破坏，各条直径乱七八糟。AB和EF等几条线段大大缩短了，其他线，尤其是CD，却增长了。
图二
现在把数学问题用到历史中。为了便于阐述，我们先假定：
AB代表政治；CD代表商业；EF代表艺术；GH代表军事。
图一是完美的平衡，所有线段都长短一致，对政治的关注与对商业、艺术和军事的关注基本相等。
但是图二（它不再是圆圈了）中，商业受到特别优待，代价是政治和艺术几乎完全销声匿迹，而军事却略长了一些。
或者使GH（军事）成为最长的线段，而其他的都趋于消亡。
图三
这就是解决许多历史问题的秘密钥匙。
试一下希腊这把锁。
希腊人在短时间内还能够保持各行各业的完美圆圈。但是，不同政党之间的愚蠢争吵很快愈演愈烈，无休无止的内战耗尽了国家的精力。士兵们不再被用来抵御外来侵略，保卫国家。他们受命向国人开火，因为这些人投了另一个候选人的票，或者想稍微变通一下征税法。
商业是这类圆圈中最重要的直线，它第一次感到步履维艰，最后完全走投无路，便逃向世界的其他地方了，因为生意在那里还比较稳定。
贫穷从正门大摇大摆地进城，艺术便从后门偷偷地溜走，从此不再露面。资本乘坐一百海里内最快的航船逃之夭夭。随着智力活动成为昂贵的奢侈品，好学校也维持不住了。最优秀的教师也赶忙奔往罗马和亚历山大。
剩下的都是那些二流市民，日复一日地过着守旧的生活。
这都是因为政治的线段超出了比例，平衡的圆圈遭到破坏，其他线段，艺术、科学、哲学等，都化为乌有。
如果把圆圈的问题应用于罗马，你就会发现，那条叫“政治权力”的特殊线段不停地增长，最后把所有别的都挤掉了，筑成共和国荣耀的圆圈消失了。剩下的只是一条细细的直线，这就是从成功到失败的最短距离。
再举一例。如果你把中世纪教会的历史纳入这个数学中，就会发现下面的情况。
最早的基督徒曾经极力保持一种完美的行为圆圈。也许他们忽略了科学的直径，不过既然他们对这个世界的生活不感兴趣，也就不必要求他们多么关心医药、物理或天文。他们只想为最后审判日做好准备，这个世界在他们眼里仅仅是通往天堂的前厅，有用的学科对于他们当然没有什么吸引力了。
不过，基督的其他虔诚的追随者想方设法（尽管很不完备）要过好日子，他们勤奋刻苦，慈善宽厚，大仁大义，诚实正直。
然而，众多的小社团一旦结为一个大组织，新的世界性责任和义务便无情地破坏了原来精神圆圈的完美。他们的信仰以前是建立在贫穷和无私的原则基础上的，半饥半饱的木匠和采石工人觉得遵守这样的信条还很容易。可是罗马皇位继承人、西方世界的大祭司和整个欧洲大陆最富有的财主却不能像波美拉尼亚或西班牙省镇的小执事那样过节衣缩食的生活。
用这一章的圆圈术语来讲，代表“世俗”和“对外政策”的直径伸展得太长，代表“谦卑”、“贫穷”、“无私”和其他基督教基本美德的直线已经短得微乎其微了。
我们这一代人谈论到中世纪的愚昧时总带着一种同情感，知道他们生活在一团漆黑之中。的确，他们在教堂里点蜡烛，在摇曳不定的烛光上床休息，没有几本书，连许多在如今小学和较高级精神病院里教授的东西都茫然无知。不过，知识和智力是全然不同的两回事，这些优秀的自由民很聪明，建立了我们现在仍然采用的政治结构和社会结构。
他们在很长的时间里面对许许多多对教会的恶毒诋毁似乎束手无策，我们对他们的评价还是留点情吧。他们至少对自己的信念还是充满信心的，与他们认为错误的东西还能拼斗到底，把个人舒适和幸福置之度外，还常常为此命丧断头台。
