基督教教会在早期还是一个很简单的组织，当人们发现，世界末日暂时还不会降临，耶稣死后，最终的审判也没有到来，教徒们还可以在忏悔的泪水中继续苟活一段时间。于是乎在教派内确立某种管理机构便成了当务之急。
基督徒最初（由于全是犹太人）都在犹太教堂里聚会。由于犹太人和非犹太人产生摩擦，非犹太人就到某人家中集会，如果找不到能容纳所有虔诚（包括好奇）的信徒的房子，就干脆在露天或废石场集会。
最初，集会都在星期六举行。但随着犹太基督徒与非犹太基督徒之间的感情日趋恶化，非犹太基督徒便废弃了星期六安息日，把聚会改在星期日，也就是耶稣复活的那一天。
这些庄严的仪式完全体现了大众化和情绪化。没有固定的讲演和说教，没有教士，所有男女只要感到内心被圣火激励，都可以站起来剖白内心的信仰。按照保罗的描述，这些虔诚的弟兄们“以雄辩的口才”，使这位伟大的圣徒对未来担忧。因为他们当中大多数人是平民百姓，没受过什么教育，从不怀疑别人即兴发挥的劝诫是否真诚，而且往往他们的情绪会异常激动，像疯子一样失控地喊叫，教会虽然顶得住迫害，却受不了人们的冷嘲热讽。于是，保罗、彼得以及他们的继承人不得不花费力气维持秩序，平息人们因急于表达精神世界和神圣热情而引起的纷乱。
开始时，这些努力收效甚微，因为规章制度与基督教的民主精神是格格不入的。不过人们最后还是从实际出发，同意集会按照某种固定的仪式进行了。
集会以一首赞美诗开始（用以安抚可能在场的犹太基督徒）。然后，全体教徒就高唱新近为罗马和希腊崇拜者谱写的赞美曲。
唯一预先拟好的讲演是一篇倾注了耶稣一生哲学思想的著名祷文。然而几百年来，布道都是完全自发的，谁有话要说，便可以自行发表演说。
但是，随着集会次数的增加，警察开始注意他们了，警察总是对秘密组织严防死守。因此必须推选出某些人代表基督徒与外界打交道。保罗早就强调过领导天赋的重要性。他把他在亚洲和希腊走访的小团体比做惊涛骇浪中的小舟，要闯过怒涛汹涌的大海，就必须有聪明绝顶的舵手。
于是虔诚的信徒们又凑在一起，选出男女执事。他们是整个团体的“仆人”，要照顾好病人和穷人（这是早期基督徒关心的事情），管理好教会财产，还要料理所有的日常琐事。
到了后来，教会的成员有增无减，事务性管理变得复杂不堪，非有专职的执事不可，于是几位“长者”被推举担当此任。他们的希腊称呼是“长老”，按我们说法就是“神父”。
又过了几年，每个村庄和城市都有了自己的教堂，因此又有必要提出大家都要执行的共同政策。人们选出了“总监”（即主教）来监督整个教区，并代表教区与罗马政府打交道。
很快，罗马帝国的各个主要城市里都有了主教，而安提阿、君士坦丁堡、耶路撒冷、迦太基、罗马、亚历山大和雅典的主教则由受到人们广泛尊重，有权势的人担任，他们的地位甚至不亚于各省的行政和军队长官。
在开始阶段，主教掌管着耶稣当年曾经生活、受难、死去并广受尊敬的大部分地方。但是，自从耶路撒冷被摧毁，期待世界末日和天国成功的一代人从地球上消失以后，可怜的老主教在他狼藉的宫殿里被剥夺了原有的威望。
虔诚的信徒首领的位置很自然地被那个“总监”顶替了。“总监”住在文明世界的首都，守卫着西方大圣徒保罗和彼得当年殉教献身的地方——他就是罗马大主教。
