说明文最简单的形式，就是单语的定义，复杂的说明文，无非是单语的定义的集合和它们的引申。先就单语的定义来讨论。
例如，“人是有理性的动物”是规定“人”的意义的，就是用“有理性的动物”六个字合起来说明“人”的概念。在这六个字中，又可分成两部分：一，“动物”；二，“有理性的”。“动物”是“人”所属的类；“有理性的”是“人”在所属的类中所具的特色，就是“人”和所属的类中的其他东西相差的地方，论理学上叫作种差。所以最简单的说明文的形式是：
类+种差
但说明文只是这样简单，通常就不能使人明了，非更详尽不可。因为说明文所说明的既不一定简单，而又是对于未知某事物、某事理的人才有作的必要，所以作法上必需的条件便须加多，共有六个，分说如下：
（一）所属的种类
为了要使所说明的事物和其他关系较远的事物分离，所以须述它所属的种类。如要使“人”和植物、矿物等分离，就先说他是动物。又以“书籍”和“书信”为例：
（甲）书籍是印刷物。
（乙）书信通常是手写的。
（二）所具的特色
虽已将所属的种类叙述而能使它和其他关系较远的事物分离，但还要使它和关系较近的同属于一类的分离，所以必须叙述它的特色，如要使“人”和一切别的动物分离，必须叙述他的特点——“有理性的”。
（甲）书籍是预备永久保存，给多数人看的。
（乙）书信是处理一时的事情，代谈话用的。
（三）所含的种类
因要内容明了，使人更易理解，而且理解的内容更充实，所以将事物所包含的种类叙述也是必要。但分类原须有一定的标准，所以叙述分类须将所用的标准同时叙出。
（甲）书籍在版本上，有刻板的、铅印的；在装订上，有洋装的、中国装的；在文字上，有洋文的、中文的；在内容上，有关于文学的、关于科学的、关于哲学的等等分别。
（乙）书信因所述事件的关系人的多少，有公信和私信的分别。
（四）显明的实例
文字内将显明的实例举出，则愈加明了。
（甲）英文教科书是洋文的，国语教科书是中文的……
（乙）例如学校通知书和致全体同学书，是公信，问候某君的信是私信。
（五）对称和疑似
单从事物的本身直述，往往不易明了，所以若将对称的，即同属于一类而不是同种的，或疑似的，即好像同种而实不同的事物对照述说，更可使该事物明白显出。学术上的名词大概有对称的，通俗的事物多半有疑似的。
植物是生物中不属于动物的一部分。（对称）
习字纸也是用笔写的，但不以代谈话为目的，所以不是书信。（疑似）
（六）语义的限定
语义因使用而多分歧，作说明文时，如果遇了容易误解的时候——如古语新用之类——非特别加以限定不可。例如：
共和是国家主权在全体人民，行政首长也由人民选出的一种国体，不是周召共和的共和。
上述各项，是说明作文法上的要件，现在以“文学”为题应用各要件，示范如下：
文学是一种艺术（一），换句话说，就是以文字做成的艺术（二）。纯粹的文学通常不以日用为目的（五），体裁上有小说、诗歌、戏曲等分别（三）。《红楼梦》是小说，《长恨歌》是诗歌，《西厢记》是戏曲（四）。
文学不是普通的文字，也不是科学（六）。韩愈的《原道》，王船山的《读通鉴论》等，不是文学。物理学讲义，化学教科书等，也不是文学（四）。
我国古来，凡是文字都称文学，但是现在的所谓文学完全是小说、诗歌、戏曲的总称，和从前的意义是不同的（六）。
