《红楼梦》是中国小说艺术史上最伟大的作品，已深深刻印到中国民族文化的基因中。同时，它也是中国文学史上最复杂的作品，复杂的不仅是作品内容，更是与《红楼梦》有关的种种谜题，如作者的身世之谜、《红楼梦》版本之谜。
作者曹雪芹生平资料所存甚少，而曹氏家族，尤其是作者祖、父辈情况则有大量可靠史料供参考研究。曹家衰败后，曹雪芹立志著书，最晚于1754年已写完成熟度颇高的初稿（即脂砚斋自藏的“甲戌本”）。据脂批信息，雪芹可能逝于1763年。自完稿至逝世的九年里，作者对稿子可能有过部分的调整和修改，其间，后几十回被借阅者遗失，目前所发现的早期手抄本中，均不超过80回。作者去世后，稿子也可能经过他人的编辑和修改。数次借阅传抄，抄写过程中也有抄手的疏漏及书主的点改，这形成了不同派系的版本，这些都为版本的梳理、勘校带来了巨大的困难。
1791年，程伟元、高鹗根据当时其掌握的某几种抄本重新整理编校，补了40回，以木活字印刷出版了120回的《红楼梦》，史称“程甲本”（次年修订再版，称“程乙本”）。此后的一百多年里，程乙本成为流传度最广的《红楼梦》通行本。
1911、1912年，上海有正书局印行了一套有别于程乙本的《红楼梦》。仅存前80回，且带有大量批语，因该本（手抄本）原为乾隆进士戚蓼生收藏作序，故称“戚序本”。戚本的面世真正拉开了现代红学研究的大幕，此后，随着一些珍贵手抄残本陆续被发现，这一百年来，从对120回程本发生质疑开始，对《红楼梦》原稿面目的研究就再未停止过，尤其是最近几十年，越来越多的“红迷”、专家和学者参与其中，经过几代人的努力，“原貌《红楼梦》”离我们已经越来越近了。
最大限度地恢复原稿面目，同时便于当今一般读者阅读，是我们重新编校这版《红楼梦》的初衷。本书前80回以三大脂本（即甲戌本、己卯本、庚辰本）为底本，综合其他近十种脂本及程高本进行汇校（补程甲本后40回）。吸纳近几十年来有价值的红学研究成果，也参考了若干有代表性的当代校本，修正数处多年来所存的讹误，精选部分脂批。在结构及文本内容上力求恢复《红楼梦》的原稿面目以飨读者。
关于底本的选择
目前市场上仍然有不少以程本系统为底本的校本。程本对作者未完善的原稿进行了修补，为符合后40回结局而对前文的部分故事情节、人物形象作了重新规划，如对袭人的大加鞭挞，严重违背作者原意。还有些因社会价值观而对原文进行的窜改，如在尤三姐的人物形象上，窜改者不允许一个风流放浪的女子拥有追求爱情的权利，竭力把三姐的过往改得清清白白，这让原稿中三姐的悲剧性大大降低。更有些是带着卫道士习气的改动，书中对市井人物的刻画和描写中，有大量粗俗的俚语表达，如第28回“那婆子道：你妈的**……”，等等。后期手抄本的整理者对此都有不同程度的改动，在程本中尤为明显，几乎遭到全面删除，这导致了书中原本生动立体的人物形象扁平化。凡此种种，对《红楼梦》的艺术价值都是一种严重的损伤。
自20世纪80年代以来，《红楼梦》勘校方式的主流大概分两类：一种是以庚辰本为底本勘校；一种是以包括庚辰本在内的早期脂本综合汇校。近年来，陆续有几种新校本直接以庚辰本作底本，这似乎更加确定了庚辰本系作者生前定本的论调，我们拿现仅存16回的甲戌本与之对比，不难发现大量异文的优劣，如：
甲戌本 到坐下个病根儿
庚辰本 到作下个病根儿
甲戌本 周瑞家的又问板儿：“长的这么大了？”
庚辰本 周瑞家的又问板儿道：“你都长这们大了？”
甲戌本 年小时，托着你那老的福
庚辰本 年小的时候，托着你那老家之福（文意已发生改变）
甲戌本 宝钗道：“也不觉什么，只不过喘嗽些，吃一丸也就罢了。”
