对于钟酉酉而言，自三年前立秋过后，人生便仿佛一步步坠入凛冬。
起先不过是毕业论文遭遇瓶颈，虽然焦虑却还可忍受；随后便猝然听闻叶丞承认违背竞业协议，遭遇业内封杀的同时又被辅江大学解聘；紧接着钟酉酉尚未从彷徨不知所谓的状态缓过神来，又收到褚行昌布置的一系列紧急科研任务，为此忙到一度没有睡眠时间，却所幸最终在当年冬天将毕业论文顺利完成，交付盲审，签字答辩。
毕业的那一刻钟酉酉不可谓不轻松。而距离未来的工作地点，毕方集团总部研发中心给出的入职报到时间还有将近半年，她还没有来得及好好规划该如何度过漫长假期，便骤然听说了姜敏被查出恶性肿瘤，正准备接受手术干预的消息。
那是钟酉酉第一次体会到人生中的无能为力。
因为想要陪伴姜敏，钟酉酉毕业后没有立即离开，一直逗留到次年春天。好在那段时间褚行昌忙于院士增选，一天到晚见不到人，互相不至于在姜敏面前维持太多师生相谐的面具。直到临近入职前夕，钟酉酉才在姜敏的催促下着手准备前往晏江市安顿，却忽然在一天上午接到褚行昌的电话，要她立即，马上去一趟他的学校办公室。
他的话语威冷严厉，令钟酉酉不觉皱眉。
前往学校的一路上钟酉酉都在揣度他意欲何为。
那几天她不是没听说辅江大学在开展新一轮硕博学位论文抽检的事，但并未放在心上。不同于另外几位同门的毕业论文由教研组其他老师代为辅导，钟酉酉的论文全程都由褚行昌亲自把关，又有双重同意答辩的盲审意见，以及答辩现场众口一致的评定结果，即使真的被抽检抽中，也理应不会出什么问题。
她这样想，一面敲开褚行昌的办公室。里面一片烟雾缭绕，褚行昌面前已经叠了一层烟灰，吞云吐雾之后的目光带着沉沉威压，不待人走近，直接将一份文件夹摔到钟酉酉脸前。
那里面只有薄薄两页纸，写着“辅江大学博士论文抽检结果”的字样。钟酉酉很快在上面看到了自己论文的名字，在最右方检查结果一列，赫然写着三个字，“不合格”。
钟酉酉只觉得脑海嗡地一声。
她下意识道：“这不可能。”
“博士学位论文抽检是从数据库里直接调取，交由三位行业内资深抽检专家共同评定，其中至少有两位评定不合格，学位论文才会被认定为存在问题。现在你跟我说不可能？”褚行昌弹了弹烟灰，缓缓道，“知道你论文抽检不合格，会意味着什么吗？”
“意味着，我作为辅江大学机械工程学院的院长，因为受你牵连，不光要名誉受损，未来三年还可能要被限制博士生招收名额。这些远的不说，今年的院士增选，我前前后后准备了一年多，前天刚刚进入有效候选人名单，结果，”褚行昌抬起眼皮，目光如刀霜锋寒，“就因为你，突然给我来了一个学位论文抽检不合格，我不得不前功尽弃。”
钟酉酉一张脸雪白如冰，尚未辩声，褚行昌又讥嘲道：“钟酉酉，你作为我这些年破格录取的第一个女博士生，刚毕业就送了我这么一份大礼，哪怕咱俩师生三年你觉得无所谓，但你就是这么回馈一直以来对你寄予厚望的姜老师的，是吧？”
钟酉酉面容血色尽褪。
“我的论文全程由你亲自把关，并且双重盲审跟答辩都没问题，”钟酉酉深吸一口气，勉强不让话语微微发抖，“我不可能不合格。”
“你这是想把论文不合格甩到我头上？人家抽检专家说你轨迹优化算法设计不对，数据结果涉嫌造假！当时你在师门例会上是怎么跟我保证的？嗯？你信誓旦旦跟我吵，说你验证过，建模误差完全合理，算法不可能存在问题，这是你原话吧？啊？！”褚行昌猛地站起身，指了指窗外，表情仿佛要吃人，“要不是教务处看我面子，提前私下跟我商量你学位论文出了事，你这会儿还能站在这往我头上甩锅？早就拿着撤销学位通知书滚蛋了！”
