曹说：“靖江有两处公堂，你要找的亲戚是在城内呢，还是城外？”我踉踉跄跄地跟在他身后，边走边答道：“说实话，我真不知道他在城内还是城外。”曹说：“这样的话，先投宿一晚，明天再去找他得了。”进了旅店，鞋袜尽是淤泥，早已湿透，于是向店家要来火盆烘干。人已经疲惫不堪，胡乱吃了一点酒菜，便倒头酣睡。早晨起来，袜子已经烧掉一半。又是曹帮我付的食宿费。
找到城内的公堂，惠来还没起床，听说我来，披了件衣服就出来了。见到我的样子，惊愕道：“小舅子何以狼狈至此？”我说：“先别问这个，你有钱就先借我二两，我好打发一路上送我过来的人。”惠来掏出二圆番银给我，我接过来便转授给曹。曹极力推却，最后只收了一圆而去。
我历述一路上的遭遇，并表明了来意。惠来说：“这么亲的亲戚，撇开欠你的旧债不说，我也当尽全力帮忙。但没办法啊，最近我们在海上的盐船遇盗，眼下又是盘账的节骨眼，所以你要得多的话还真没有。这样吧，我会想方设法勉强凑个二十圆番银给你，就当是偿还旧债，如何？”我本来就没怎么奢望，便答应了他。惠来又留我住了两日，天一放晴变暖，我便回来了。
回到华宅已是正月二十五日。芸说：“你遇上下雪了吗？”我告诉了她一路上都吃了哪些苦头。芸悲戚地说：“下雪的时候，我想你应该到了靖江，谁知你还在江口滞留！幸亏遇上曹老，绝处逢生，也算是吉人天相了。”
过了几天，接到青君的来信，得知逢森已经被揖山引荐到店铺里当学徒了，而荩臣向我父亲提亲之后，也已经择在正月二十四日将她接到了王家。儿女的事情，大体上不用我们操心了，但骨肉分离，总还是令人悲伤。
二月初，日暖风和。我拿着惠来给的银子简单地置办了两套行装，去了趟邗江盐署拜访旧交胡省堂。不久，贡局的几位司事推荐我入局，代为抄录公文。身心总算稍微安定下来。
到了次年八月，芸来信说：“病已痊愈，只是寄居在非亲非友之人家里，终觉非长久之计。愿来邗江与你会合，也趁机一睹平山胜景。”我便在邗江先春门外租了两间河边的房屋，然后亲自到华家去接芸来住。华夫人将她的小奴仆阿双送给我们，专门负责买菜做饭，并与芸约定来年来日比邻而居。
这时已是十月，平山一派凄凉冷清，只好期待明年春天再游。满以为从此能让芸静心调养一阵，然后再努力使一家团圆。然而不到一个月，贡局裁员，一下子裁掉十五名司事，我是“朋友的朋友”，所以也在开除的名单里。
芸开始还替我想这个办法、想那个办法，强作欢颜地安慰我，从未有过半句怨言。到了癸亥年仲春，她吐血的旧疾复发。我又想着到靖江去求助惠来，芸说：“求亲不如求友。”我说：“虽然是这个理，但我那些近友现在也都失业了，自己还顾不过来。”芸说：“幸好天气已暖，不用担心又被大雪困在路上，你正好速去速回，不要担心我的病。你要是也病倒了，我的罪孽就更重了。”
当时薪水已经停发，为了让芸宽心，我假装答应她雇头骡子骑去，实际上则是带上干粮走着去的。沿着东南方向，两次横渡叉河，路上约有八九十里，四望寥无村落。过了一更天，只见漠漠黄沙，星辰闪闪，在路边遇到一座土地祠，就是用四堵短墙围起来的，高约五尺多，旁边种了两株柏树。于是向土地神磕头拜道：“苏州沈某，投靠亲友，至此迷路，欲借神祠一宿，感激仙人怜佑。”说完，将小石香炉移到一旁，探身往里面钻，只能容下半个身子；便将帽子反戴盖住脸，半个身子坐在里面，膝盖以下全露在外，闭目静听，只有轻微的风声而已。走了一天，早已脚乏体困，不久便昏然睡去。醒来时天已微亮，听到墙外有人走路说话的声音，急忙出来探视，原来是村民赶集路过此地。我向他们问路，回答道：“南行十里便是泰兴县城，穿过县城往东南方走十里，有一个土墩，继续往前走，经过八个土墩就到靖江了，都是平坦的大路。”
