传说，毛笔是两千多年以前战国时期的蒙恬发明的。
公元前223年，蒙恬领兵与楚国交战。为了让秦王及时了解战场上的情况，蒙恬定期写战况递给秦王。
在蒙恬那个时候，纸还没有发明，笔也没有完全成形。人们用竹签蘸了墨将字写在丝做的绢布上，这种“笔”称做“聿”。“聿”硬硬的很不方便。蒙恬以前就萌生过改造“聿”的念头，现在，这个愿望就越来越强烈了。
战斗的间隙中，蒙恬喜欢到野外去打猎。有一天，他打了几只野兔子回营，由于打的兔子多，拎在手里沉沉的，一只兔子的尾巴拖在地上，血水在地上拖出了弯弯曲曲的痕迹。蒙恬见了，心中不由一动：“如果用兔尾代替聿写字，不是更好吗？”
回到营房后，他立刻剪下一条兔尾巴，把它插在一根竹管上，试着用它来写字。可是，兔毛油光光的，不吸墨水，在绢布上写出来的字断断续续，不像样子。蒙恬又试了几次，还是不行，好端端的一块绢也浪费了。他一气之下，把那支“兔毛聿”扔进了门前的一个山石坑里。
这一天，他走出营房，想透透新鲜空气。无意之中，他发现了山石坑里那支被自己扔掉的“兔毛聿”。蒙恬将它捡了起来，用手指捏了捏，发现兔毛湿漉漉的，毛色变得更白了。他心中一动，马上跑回营房，将它往墨汁里一蘸，兔尾这时竟变得非常“听话”，吸足了墨汁，写起字来非常流畅，字体也显得圆润起来。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来。
由于这支聿是由竹管和兔毛做成的，蒙恬就在“聿”字上加了个“竹”字头，把它叫做“笔”。
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