胡周惊魂甫定，猛然回头，怔怔地看着白衫少女。天穿道长说，“你瞧他们身上挂的布条，有上好的纻丝、暗花罗，不是寻常人家出身，可如今却猪崽子似的在地里打滚，不是铸神迹疯了还是甚么？在这世上，欲试甘鲜，需先尝酸苦，可有时连好滋味都未尝上，便会中道亡殂，说的便是这些人。”
看着他们，胡周忽而害怕，他喃喃道：“要不，咱们返程罢，不铸神迹了。”
“都已走了半程了，这才要打道回府？”天穿道长说，“我还未当缩头乌龟呢，你倒已做起王八来了。”
“我怕我会害你……变成他们那样。”胡周吞吞吐吐。
“放心。”少女勾了勾唇。“我就算变作脓包，也是个比你中用的脓包。”
不知走了几月，那车把式病倒了，天穿道长将身上大半银子予了他，将那马车买下。地势愈来愈高，风紧且大，胡周不能呼吸，像有人扼住咽喉。一日的许多时候里，他只得卧在车舆里休息。天穿道长坐在前室里，牵着骖马靷冷冷地道：“废物，要你来何用？”
胡周确也觉得自己无用，日子一天天过去，盘缠渐渐见了底。云气濛濛，山峦如浪，积雪盖在山包上，像一顶顶白花花的毡帐。远处的昆仑像一幅静美图画，他们在慢慢向画里行去。天穿道长用银子与旅经之地的居人换酥油茶，从雪堇桶里打出的茶奶香四溢，吃下后身子里热腾腾，像点起了火炉。
半夜里风寒刺骨，像一把把刀在身上刮。漆黑的天幕里挂着一钩月亮，昆仑的积雪如一张平滑的银箔。天穿道长和他挤在车上，打开侧窗，指着远方道。“我们此时在羊同，往后的路马走不动，需徒步而行。”
胡周抽着鼻子道：“马走不动，人还走得动么？”
“人当然走不动。”天穿道长说，“走得动的人，便成了神。”
翌日，他们背上行囊，向昆仑走去。他们走的这条道名叫“赛依德汗”，可通蒙兀儿国，只是终年常覆冰雪，冷而凶险，在回纥语里，称其作“来即回”。雹子噼里啪啦地打下来，碎在地上，亮晶晶的，似覆了一层盐。
胡周戴上羔皮帽，带上火镰，穿好牛皮鞋，裹得如一只大肉粽，艰难地跟在天穿道长身后。少女依然一身飘然白衫，虽处酷寒之下，却如面春风。两人向山上跋涉，每踩一步路，雪能没膝，身上冻得比石头还硬。走了几日夜，胡周累得像一条在酷暑里呼呼喘气的老狗。山覆了雪，像女人白皙的肌肤，墨玉河似一道汩汩淌血的伤疤，湍急地横亘在他们眼前。
胡周累极，在石头上坐下，有气无力。“你先走罢，我随后跟上。”
少女回头，说，“在雪山这种地方，坐下便如入土，你这无用火头，快站起来。”
胡周肩上盖着雪，此时却觉似挑着千斤担。他摇头，求饶道。“我起不来了。”
天穿道长走过来，二话不说，搭过他臂膀，将他扛起。一片茫茫雪白里，浅浅的四道脚印断成深深的两条足印，又很快被风雪掩盖。
等越了河，上了山，一道阶梯终于展露眼前。那阶梯一路延伸，升上昆仑之巅，探向云浪里藏着的玉虚宫。
两人在天磴边搭起小幄帐，生了火。天穿道长站起来，撑开伞，说，“我去登天磴。你歇够了便回山脚下去罢，无用的人不应待在此处，免得又交代一条性命。”
听她又责自己没用，胡周心里酸涩，但仍嘴硬：“我不走。”
“噢，你今日不走，明日便走不了了。”
“为何？明日会有大雪封山？”
“因为明日你便会被冻成尸首。”
天穿道长说罢，收了伞，走出幄帐。
天边云雾如怒涛翻卷，好似沧溟盖顶。这荒凉之地寸草不生，人也自不能久活。天穿道长在天磴前驻足良久，略一犹豫，抬脚走上。
她架着伞，审慎地一步步踩上石阶。起先如履平地，可行了一二百级，渐如上崖巅。额脑似箍了铁箍子，还像有人往里钻凿子。
四体也开始发沉，她如牛负重，血里似有无数小气泡在沸腾，像有火在身中燃烧。风像铁锤，从四野八荒砸来。
天穿道长再抬首一望，天磴高入云端，仿若没有尽头。只行数步，便如被投入铜锅中滚煮，走至九重天，又要经受几万道酷刑？
