小蛇忽而怀恋起它打劫来的那只蒲桃，酸涩却鲜美，在这饥寒交迫的夜里像一只钩子，勾着它的心与魂往前爬。它努力地回忆哪儿能吃到那蒲桃，又艰难地爬回了廊房边。这回它没气力爬上楼去敲铜钲了。它像一滩烂泥盘在地上，艰难地细声叫道：
“吃人的烛阴来啦，这回它不想吃人了，想吃一只蒲桃……”
可它话还未说完，却听得廊房里有人在叫：“唬人的妖蛇来了！”
小蛇没吃到鲜美多汁的蒲桃，却先吃了一记木棍。走卒们接二连三地围上来，专挑它的三寸、七寸猛打。棍棒如雨一般落下，小蛇拖着伤躯疲惫地躲闪。它没了一只眼，看不清，身上挨了好几下。
待它气喘吁吁地爬出市口，另一只眼也肿起来了。血流进了眼里，月盘变成了红色，像一只熟透的柰果。小蛇咽了口口水，用力往前爬。这时它总算对凡人有些恐惧了。
它是自浮翳山海来的精怪，凡人不会容忍一只精怪活在他们中间。小蛇发现自己的长獠不起作用，自己的嗓门在他们面前就像蚊子哼哼。
它又痛又累，爬过街衢，发现砖瓦房前站着个麻衫汉子，手里提着几只金丝雀儿笼。那笼里关的却不止是金丝雀，还有一群灵禽，双头鸓、四翼酸与、人面鴸……它们身前虽放着食盆，可它们却神色郁郁，不肯进食。
小蛇流着血水和口水爬过去，趴在了金丝雀笼上。它望着青花钵里的吃食，垂涎欲滴，对那提笼的麻衫汉子道：
“喂，喂，让我吃里头的玩意儿。”
那麻衫汉子看了它一眼，对这血淋淋的小蛇既惊又嫌，道：“你若是想吃，那便得入笼去，替我挣钱。”
凡人与精怪相处唯一的方式，便是将精怪捉起来饲着，让它们成了自己的生财之道。小蛇想了想，忍着痛，龇牙咧嘴地钻进笼里，乖巧地盘成一圈儿。它顶着一只眼，依然很快活地道：
“那你可要挣大钱啦！我是吃人的烛阴，不仅会挣钱，还会替你打劫出一座金山银山来……”
第三章 兰蕙虽可怀
小蛇只在笼里待了一段时日。当它把青花钵里的吃食一扫而空后，提笼的汉子却怎么也不肯往里头添蛐蛐肉了。小蛇的肚皮像擂鼓一般咕隆隆作响，它又趴在笼上，眼巴巴地对那汉子嚷道，“喂，喂，给我吃新的玩意儿。”
提笼汉子摇头，道，“你还未替我挣钱，就要教我亏钱么？”
小蛇悻悻地缩回脑袋，仅余的一只金眼滴溜溜地打转，望向其余笼中的灵禽。双头鸓的两张脸都像绉巴巴的苦瓜，不情愿地齐唱飞天伎乐的调儿，一只头引吭高歌，一张嘴低吟浅唱，时不时有行客在它们笼前驻足，丢下几枚小平钱。小蛇看得瞠目结舌，也想学它们挣子儿。它随着乐声笨拙地扭舞，却因伤痛得龇牙咧嘴，将自己缠成一只死结。一日下来，无人理会它，它却将自己忙活得气喘吁吁。
小蛇趴在笼里，尾巴像被抽了筋似的软下来了，可头却还是骄傲地高抬着。它疲惫而严肃地对自己道：“万事开头难。”
可第二日、第三日过去了，它依然觉得挣钱难如登天。没人想看一只被剥的皮还未长好、还瞎了一只眼的丑陋小蛇跳舞。小蛇饿得将天上的太阳看成了九个，将自己的舌头看成了两根。即便如此，它还是饥肠辘辘而认真地告诉自己：“行百里者半九十。”
提笼的汉子见它不是个生财货色，便道：“你若挣不得子儿，还是可用身上的物事来换吃食的。”
“身上的物事？”
提笼汉子指了指小蛇的嘴巴，“我瞧你的两枚长牙尚可，如今有些束发小童爱将狗牙串了挂颈上，用以辟邪。蛇牙亦可。”
小蛇想了想，决定拿牙齿来换吃食。牙还能长出来，可青花钵里的蛐蛐肉却不会自个儿生长。它在石头上磕掉了牙，又放了半碗血，才讨到了几只剥好的蛐蛐。嘴巴漏了风，它只能用舌头裹着往肚里吞。等它吃完了蛐蛐，头却像一团棉花，昏花得愈发厉害，提笼的汉子却将它从笼里捉起，丢进草地，无情地道：
“好了，现下你没甚么用处了。”
初冬时节，山色清苦。天地间似褪了色，四野像蒙了尘。
一道鲜红爬过淡烟衰草，那是一条掉了皮、瞎了眼、没了牙的小蛇，它艰难地爬动，钻进泥里去捉地龙吃。它偶与几只田鼠厮打，若占了上风，便能吃上几日鼠肉。小蛇蜷在枫叶底下做梦，时常梦见自己初出浮翳山海时的模样，那时的它尚且完好无损，如今却饱经风霜。凡人比它想象中的更为险恶，白净的皮囊下竟皆裹着漆黑心肠。
小蛇饥寒交迫，却依然昂着首，用自学堂里听来的话安慰自己：“天将降大任于斯龙也，必先苦其心志，劳其筋骨……”
它爬过结冰的饮牛野津，爬过青烟袅袅的彩楼绮阁。天边的霞光宛若丹砂，小雪似梅花瓣般稀零落下。寒雾愈来愈重，小蛇筛糠一般颤抖，它想念浮翳山海里的石穴，每逢冬日，它便会入内冬眠。而如今它食不果腹，无从过冬。
汉府道旁有一小庵，那庵供毗卢遮那佛，荒草萋萋。黄杨树颓唐地矗在庵旁，拱腰笼着两口古井。庵中飘来袅袅香烟，那香气像蜜脾一般清甜，挠得小蛇心尖发痒。小蛇爬过阈木，在如雨的灰尘里打了两个响鼻。薄雪在槛木外积了一片，它瑟索着爬上神龛，爬到神椟前。供碟里放着只发硬的蒸馍，小蛇伸出舌头，含化了一小块儿，费劲地卷进肚里。它慢吞吞地吃了半只蒸馍，肚中有了着落，吊着的心总算安顿下来。庵外下着雪，它爬进供碟里，蜷起身子，像一只蒸馍一般幸福地睡着了。
