在湖南的凤凰厅，万山丛中有座石亭，亭上有匾，写着“苗姑救夫处”。有人猜测这是苗族跳月人，头戴绣帕，以墨涂面，吹芦笙的女子亲自选择丈夫的故事，然而并不是这样。
明朝有个焦生，名鼐，字梅仲，河南中州人，仗义行侠，放生行善，喜爱读书学剑。一天和友人相约，同游汴梁的上河，这时恰逢清明时节，水上陆地上，游人拥挤不断。有个健儿在逗弄老虎进行表演，被围观的人围得水泄不通。只见老虎瞎了一只眼，爪牙像钩刺那样锋利无比，皮毛色彩斑斓，无比温顺。健儿故意把头伸入虎口，用手揪虎须，用背去顶虎腹，可是无论他怎么冒犯老虎，老虎始终很柔顺地配合，符合表演人的心意。观众纷纷喝彩惊呼，拿出铜钱丢掷就像撒下雨一样纷纷不断。集市散后，健儿把虎驱入大木箱，然后扛抬离开。
焦生回家后脑海里一直闪现老虎的身影，苦思冥想，唉声叹息说：“如果大丈夫不能扬眉吐气保全自己，和那只误落陷阱任人摆弄的猛虎有什么两样？”友人打趣说：“你不会想同情老虎把老虎买下放生吧？”焦生说：“这有何不可？”夜间熟睡时，梦见一位穿着白衣，头戴绛红帽子，年老的长者突然进来，对着焦生打拱作揖说：“那猛虎被贬谪人间受侮弄的期限已到，如果郎君能够仗义行侠，把它放归山林，那日后一定能娶美妻，脱奇祸，成为仙人，功德无量。”焦生说：“我何尝不想解救它？只是弄虎人把它当作敛财的宝贝，恐怕珍惜而不肯出售。”老人说：“放心，自有机会到来。”焦生允诺一声就突然醒了过来。
只见朝霞满窗，焦生起床招呼仆人端来洗漱水，洗漱完毕，就再和友人一同前往。到了那里已鸣锣开场，老虎闭上眼睛摇摇尾巴，无精打采地躺在那儿。突然一个不戴帽上身**的老头走上前去，贸然骑上虎背，咬着虎颈，还大胆地把光秃秃的头颅故意抵住虎唇边。谁知老虎突然一声怒吼，上下牙齿一合，那颗头颅立即就像葫芦一样滚落在地，老虎嘴里鲜血淋淋。观众被吓得四散逃窜。两个健儿哭着说：“被咬死的是我父亲啊！老虎一向驯顺，为什么会突然变了性情？我们要杀死它替父报仇。”握着刀就要砍向老虎。焦生赶紧上前劝阻，说：“你也太迂腐不通情理！虎咬人，本就是它的本性。就算你杀了它，难道你父亲就能生还了吗？到时人财两空，损失岂不更大？”健儿哭着说：“那我该怎么办？”焦生说：“不如这样，你把它卖给我，然后用这笔钱收殓埋葬你的父亲，其他的钱可另作其他谋生用途，这是上策。”两个健儿商议了好一会儿，达成了共识，同意了焦生的要求。焦生问虎的价钱，答道：“十万铜钱。”焦生如数交付，然后又吩咐仆人去把虎放了。仆人吓得脸色煞白，没一个敢去，都说：“把它用铁索套着都能把人咬死，如果解开铁索，那我还能逃生吗？”焦生对这班没用的人十分气愤，于是亲自骑马把猛虎送入深山，说：“这荒山野岭，深山峡谷里，应该不缺少食物来填饱肚子。还希望你不要去骚扰行路客人，省得罪孽深重连累到我。”老虎听懂了似的，点点头，独眼中似乎流出了眼泪。焦生亲自为老虎解开铁锁链，然后骑上马往回奔，对虎挥了下手说：“去吧！”就分道而行。焦生刚刚踏上官修大道，马前骤然刮起一阵狂风，飞沙走砾，老虎突然现身。焦生见状赶紧掉头逃跑，但只见那虎匍匐在马前，叩了几十下头才离去。焦生回家后把情况告诉朋友，大家都只笑笑不相信。
