有一个老翁俞愚，字真愚，年近六十。他只生育一个独生女儿，叫翠燕，容貌美若天仙。俞愚因为没有儿子，所以把平生所有的文章学问全部教授给女儿。翠燕由于很有教养，看上去温文尔雅，气质超逸。幼年时许婚给本地一户人家，男儿名叫石鼎。石生天天捧着书本，不善生计，家道中落，靠守寡的母亲纺纱织布度光阴，时时露出窘迫穷相。人一到落难时，亲戚邻里都瞧不起他，石家断粮时，即便一文铜钱也不肯借给他们。俞愚渐渐萌生悔婚的意思，想用金钱买动石生母亲允诺退婚。石母从长计议，对俞家的退婚要求没有回绝。石生知道后心中愤愤不平。他母亲笑道：“孩子啊，我只担心儿子事业无成，不担心没有儿媳妇。倘若托祖宗的福荫，你竟然能够发迹出头，怎怕身边没有妻妾成行？俞愚那老头一身俗气，哪有眼力来识别我们孤儿寡母？倒不如同意他的退婚要求，更加妥当。”石生看母亲态度很明朗，也就哭泣着接受母训，第二天就拿了一张退婚书去俞家，俞家也就遵守诺言，换回金钱，借此也免得受冻挨饿。
本地有个武举人张大点，字其信，家中一向富裕。闻知翠燕退婚，又看到俞翠燕很漂亮，又知书达理，就用大量钱财到俞家强行送下聘礼。嫁妆已齐备，男方期望女方早日遣嫁新娘，俞愚求之不得，欣然同意。俞愚的妻子知道此事已成定局，也无可奈何，只是不敢马上告诉女儿。对这件事私下极为担惊受怕的只有翠燕的守寡婶娘安山氏。
俞家女眷素来与香积庵尼姑阿鹦熟识。阿鹦正巧到俞家上门来讨每月的供钱，看到满座的箱笼，几案床榻样样簇新，衣裙和金钗钿盒都在加紧赶制，就笑着对翠燕说：“翠姑娘大喜，牛郎织女鹊桥相会的日子不会太远了。”翠燕本来就疑虑忧愁，听了尼姑的话心中更加不安，私下询问婶娘道：“阿鹦白天说的话，究竟是什么意思？”婶娘沉默不语，老半天没有回答。翠燕又追问，婶娘这才说：“你今晚将要出嫁，还多唠叨什么？”翠燕两颊绯红，好久才说：“女子总有一天要嫁人，这我早知道。但夫婿家里一向贫穷，不知道为什么操办得那么华丽？”婶娘笑道：“小妮子太老面皮，你知道夫家姓什么吗？”翠燕说：“是石郎。”婶娘摇摇头，说：“石郎吗？不，是张举人。”翠燕大惊，说：“我从小许配给石郎，媒妁立下凭据，神明上天共同鉴照，何尝许婚过张家？”婶娘就把事情始末详告侄女，并且说：“你父亲怕你娇生惯养惯了，不能忍受四壁空空的生活。张家豪富，本地有小邓通的财主称号。你就要过上锦衣玉食的生活，不胜过依靠穷书生，亲自操劳家务还吃不饱一餐饭吗？”翠燕流泪说：“婶娘素来钟爱我像亲生的一样，现在怎么忍心嘲笑戏弄我？”伤心处，哭成泪人儿，啜泣说：“这个石头，铁石心肠，关键时刻，也不快来走一遭。”婶娘“呵”的一声，更是发笑了，又告诉她石家用退婚书换钱的事，翠燕更加悲伤受不了，悲痛欲绝说：“死路一条，死路一条，还有什么可说的？”
安山氏见侄女立意坚决，思考很久，就断然说：“你暂且安心。如果临时别无良策，我当带你逃走。”翠燕问婶娘逃到哪里，安山氏说：“你有个姨妈住在城外三里左右的地方。她又是寡妇，家中连小男仆都没有一个，你忘了吗？逃到那里最为方便。”翠燕跪在地上叩头说：“事情紧迫，何不马上逃跑？”婶娘说：“那好吧。”两人都梳上棒锥样高髻，换上布衣，开启后门，点上灯笼而出逃。走了一段时间，翠燕脚皮磨破起泡行走缓慢，汗水从额头流下，气喘吁吁，累得支持不住，靠婶娘搀扶着才能慢慢挪步。
