红砒性热，有剧毒，能毒死人。可是北方沙田瘠薄，并且虫很多，危害庄稼，当地人常购买红砒掺和在泥土里，用以杀灭田地中的虫蛆。如果有人误食红砒，就会烂断肚肠而死。
闵祝，字三峰，是汶上农民闵贤的儿子。从小聪敏，外貌温和文静像个小姑娘，很受父母钟爱。东野子良与闵贤是童年时代的好友，长大后更加交情莫逆。由于田亩相连，两家所住村庄只隔三四里，因此经常互访，话农事拉家常。东野子良的女儿叫砧娘，年龄与闵祝差不多，美貌妍丽而性格坚贞。东野子良一次偶而与闵贤相互夸奖对方的孩子，二人都有情有意，于是就定下儿女姻亲。
闵祝转眼已十九岁，耕种田地之余，很喜欢吟诗诵文，不喜欢与牧童戏耍。邻里有个**，经常挑逗闵祝。闵祝每次都是满面通红逃走，被人骂为痴呆也在所不顾。村东乐氏的老婆，尤其**，性情又乖张凶悍，虐待丈夫像对待狗马一样，公公婆婆看到她常吓得两腿发抖。乐氏婆娘时常偷汉子，与庄稼汉露宿田头草丛。泥地低湿，加上风露，久而久之她得了癣癞病，皮肤开裂，头发掉落，昔日花容月貌，今朝变得憔悴不堪，更加被人看不起。
邻里**恨闵祝不肯上钩，想陷害他。正巧乐氏婆娘来借锄头，坐在屋檐下的矮板凳上，闲聊好久才离去。后来闵祝经过，**再三请他稍微歇一歇，就拿矮板凳给他坐。闵祝身体素来羸弱，一接触板凳上的病菌就感染上了。一个多月以后，浑身奇痒，爬搔不停，比乐氏婆娘更为苦恼，医药无效。父母怕他传染给全家，把他的床铺搬到门边小房间里进行隔离，从此饮食、大小便都要依赖别人，痛苦可想而知。村里人都以为是流行病，其实不知道是被邻里**所暗算。那**反而讥讽闵祝说：“郎君生了这个恶病，可惜砧姑娘貌若天仙，你竟无福消受，有什么办法？”闵祝无话可说，更加痛心。东野子良渐渐有悔婚的意思，但仍然期望闵祝能够痊愈。
不料到第二年，两家子女都已到男婚女嫁的妙龄，可是闵祝病情反而加剧。东野子良的老婆再也忍不住，暗中请亲戚邻里向对方传递退婚意图。闵贤还没有答复，老婆却勃然大怒说：“我的儿子并非生来有病，谁能确定他会病一辈子？东野家如此急不可待，难道不能等我儿子死了再嫁女儿吗？”闵贤原想同意对方请求，只是碍着老婆，正在犹豫，来客也迟疑不决地走了。闵贤进入内房，老婆余怒未息。闵贤说：“孩子早晚之间将离人世，或许与砧娘本无夫妻缘分。像这样连累她婚前就守寡，那怎么办？”老婆说：“既然是凭媒妁之言缔结婚约的，能那么轻易地毁约吗？马上要将新妇娶过门，即使儿子死了，还有守寡的儿媳呢。”
闵祝病了很久，整天躺在简陋卧榻上，仆役老妈子都厌恶他。邻妇一时恶作剧造成严重后果，内心也很懊悔，反而时常来服侍闵祝，非常殷勤，一次偶而泄露了东野子良的心意，闵祝听后悲哀地说：“这是我前世作的孽啊！今生还要连累人家闺女，招致来世报冤吗？”午夜人静，闵祝抱病硬撑着写了一张离婚书，请邻妇转交。东野子良不敢接受，交给闵贤阅看。闵贤说：“我儿的用意很好，何必推辞？”闵祝又爬行着去见东野子良，说：“我的命太薄，辜负了大伯的厚爱。闺中女郎已过十六岁，而我却病入膏肓，请另找婿家，千万不要受原先婚约的拘束。”说完涕泪交流，跪拜着将离婚书亲手呈上而离开。东野子良惊愕，不知说什么好，吩咐将闵祝放到牛背上驼着送他回家。
