汪士元，是安徽怀宁县的秀才，因为家境贫穷没娶妻子，寄宿在远郊，给村子里的儿童讲解四书五经，做启蒙老师。
一次，汪士元偶而在同一文社的某生家喝酒，某生的一个妻子和两个小妾为争宠而产生口角，河东狮吼声直达客堂间。汪生微微一笑，说：“《孟子》上的齐人只有一妻一妾，你比齐人更多一妾，遭这份罪真是活该。”某生又羞又怒，说：“你不要讥讽，恐怕日后你处在这样的境地，也会像我一样跼蹐不安。”汪生说：“我连一个妻子都娶不起，哪还妄想要娶小老婆？”当时在一起饮酒的座上客李万年，听了也捧腹大笑，说道：“你这叫自己吃不到葡萄还说葡萄酸。”
此后不久，汪生聘定本县已故绅士杨某的女儿素兰为妻。素兰十八岁，身材窈窕，知书达理，远近出名的美艳。将要出嫁成亲时，龟江突然戒严。杨夫人住在浒溪养病，素兰赶紧入城收拾家中金银细软。正在捆扎装载，忽然传来县城北门已经沦陷的消息。素兰急忙丢下行李包裹，蓬头垢面混杂在左邻右舍逃难妇女中走出南门，纤细小脚走那么远路，其苦可想而知。又逃了几里路，迎面一座高山，妇女们都在山脚下休息。突然一个骑兵飞奔而来，大声呼告说：“贼军大队人马从山南面绕过来啦！”众人惊惶，四窜逃散。
素兰孤孤单单不知该去何方，看到山的右方有棵枯死的老槐树，有十人合围那么粗，树干已是空心，于是隐藏在内。不一会儿，果然传来人呼马嘶嘈杂声，还夹杂着婴儿啼哭、老头悲号声，从午时直到申时，声音才渐渐沉寂。
素兰悄悄走出寻找路径，一个青年从草丛中探头张望，见已平静，出来与素兰作揖行礼，问她去哪里。素兰向他哀告，问：“秀才可知道浒溪有多远吗？”青年朝陌生女子偷偷上下打量了好久，才说：“路并不远，离山南只有五里地罢了。可是夕阳已下坠，深夜荒郊，什么样的危险不会发生？你脚小，只能莲步慢行，恐怕不死于贼倒要死在虎狼的口中了。溪水转弯的地方，隐隐露出几间茅屋，那是我亲戚家。地方冷僻，家里又没有男子，只有一个老太婆照看门户，我们何不先去投奔她。明天早晨请她送你回浒溪，不过多花费几贯钱的谢金，这是上策。”素兰沉思片刻，这青年说得也有道理，别无他法，只得涕泣涟涟跟着那青年走。
到了那里，只见不大的几间屋，果然有个老太婆，头发花白。老太婆抬头看见一对男女进门，就惊奇地说：“相公乘兵荒马乱的机会，就不告而娶亲了吗？好简便啊！”青年说：“老婆子不要胡说乱道，这是良家女子，住一宿就要走的。”随后老太婆与青年唠唠叨叨问长问短，说到贼军的形势，又悲叹儿子在城里充当团防民兵还未回来，流泪不止。青年谎告说她儿子平安无事，安慰她，叫她准备晚餐。老太婆草草弄好。素兰心系母亲，吃不下饭。
夜间漆黑无灯，青年住在另一间屋，老太婆伴素兰睡，关切地询问素兰姓名家世。素兰介绍自己说：“我的父亲曾做过闻喜县令。我已经许配给南塘汪秀才，现在不知道他的生死存亡。”说着流下眼泪。老太婆说：“刚才带领你来的也是秀才，叫李万年，与你丈夫必定同过学，何不向他打听消息。他是租借土地给我的东家，近来也聘定潘家四姑娘为妻，姑娘模样很俊，可惜还没结婚。”
