淮安有一个很奇特的人，周木斋先生，名寅，善于书法并酷爱喝酒，狂放不羁。
他的奇特之处，是他生来喜欢养蛇。不知道他是不是属蛇的，与蛇这么有缘。睡榻上、茅坑间、墙根屋角，到处是蜿蜒盘曲的蛇，与蛇相处，习以为常。夏日先生怕热，两臂盘绕着蛇，腰际围裹着蛇，赤着双脚伸进缸里，也全是蛇。不这样就皮肤热得干燥开裂，胸口烦闷像火烧，寝食都不安宁。
他一个人在家无论怎么做都可以，来客人了，他有时候也来一点作为。如果有讨厌的人来访，先生谈得索然无味时，便撮拢嘴唇一声吹哨，蛇就从四面八方游来。有的蠕动着，有的粗粗蠢蠢，有的细细长长，爬上桌椅，在床榻上绕来盘去，客人害怕得狂奔乱叫，也往往有极少数人被吓破胆的。
他的奇特之处，还在于他尤其喜欢逛妓院，可是那些油腻粉头、粗俗裙钗，一个都看不上眼。中间有稍微文雅洁净一些的，也不过同她们做做藏钩赌枚的游戏，以增添酒宴时的乐趣，绝对谈不上与她们定情交好。当时同逛妓院的名士各自都有相好，先生常在花前月下嘲笑那些名士太愚笨而炫耀自己善于控制，洁身自好。众人因此而怨恨他，想设一个圈套来让先生陷入，但始终没有妙策。
有一天，名士们聚集在鸾情凤想室闲聊。木斋先生正替人家书写碑版，未能参加聚会。室内妖艳女郎团团环坐，笙箫管乐嗷嘈齐奏，众名士乘机告诉各位妖姬说：“你们都长得艳丽妖冶，是妓馆里的名牌角色，容貌技艺固然第一流，交际的辞令也非常出色，那些掌权人物的公子无不受到你们的**。周木斋也是一个人，并非生成一副铁石心肠，你们为什么偏偏不能使他迷上呢？想想办法，弄他失足，也让我辈捧腹大笑，快活一场。”众姬听后，都说很佩服先生有操守，无法献媚迷住他，使他堕落。
当时坐在众姬末座的一位叫陈阿转，字双鱼，新近由盐城来此，听众姬说难，她独以为事情并不难。大家打量她姿色仅属于中等，不过妩媚中包含一股清新秀气，至于弹奏乐器和哼曲唱歌，也没有超出众姬之上的本领。众姬都轻视她，以为她说话狂妄，想看她有什么能耐能够迷住木斋先生。双鱼微微有些生气，更加自信必能成功。众名士同她开玩笑说：“你如果真能迷住木斋，来它个一夜风流，我们就募捐二百两银子，替你脱出妓籍跳出火坑。”双鱼跪拜叩头，感慨地说：“你们都是男子汉大丈夫，谅来不会食言失信。请允许我独居房内，十天不接见任何来客，管教周木斋梦魂颠倒。如能蒙受你们的福荫庇护，实践你们的诺言，我一定恭恭敬敬拜领你们的恩赐，让我拔离风尘苦海。”众名士说：“假如你说的话没有应验，也应当受罚不？”双鱼说：“如出差错，请罚我请客，让大家吃十天美酒。”大家都说：“好。”他们一起谋划着，可是周木斋对此一无所知。
双鱼于第二天斋戒沐浴，卸下浓妆，闭上绣房门，洒扫卧室，清洁干净得没有一点灰尘。满屋悬挂的蹩脚书法和粗俗图画全部取下藏起，整天焚香枯坐，如泥塑木雕一般。双鱼的母亲原本是盐城老妓，曾教授双鱼捆仙索的蛊惑方法，双鱼始终不忍心采用。自从与众名士约定后，暗暗于床后辟出一小块地方，握笔画一幅木斋小像，稍有神似。打听到他的生日年月，写在纸条上与小像一起粘贴在墙上，用七根绣花针牢牢钉住，然后点上一盏孤灯，灯火幽暗闪烁，每当夜深人静时，其他众姐妹在寻欢作乐之际，双鱼披头散发走着禹步作法，对着画像叩拜并呼叫“木斋”名字。
才过了六七天，木斋先生住在家里觉得神摇魄**，**念缠心。每天夜里做梦，总是到同一个地方，与一位美人聚首，谈诗词，讨论书法，无不当行出色。醒来后很惊奇，私下告诉知心朋友，朋友们都猜不出所以然。
