江南鱼米之乡，有个富家子弟皇甫汉杰，二十五岁。正当青春年华，大有作为，皇甫汉杰突然生病不起，请医服药毫无效果，卧床痛苦呻吟，只能闭眼等待死神降临。
妻妾儿女团团围着他痛哭，殡殓的寿衣及棺木等都已准备好。皇甫汉杰只剩下最后一口气，已经讲不出话，可是神志还清楚。他看见两个穿褐衣的男子走来，手扬朱笔写成的木牌召唤道：“主人传话，请你去一趟。”皇甫心想他们是勾魂使，为什么还说“请”字？身体不知不觉缓缓起来，跟随着褐衣人走，小路弯弯曲曲，山谷极为深遂，肯定不是自己家门口的道路。他意识到这是阴间，却也不害怕。
不一会儿，皇甫随他们到了一所官署，门口两旁守卫着执戟武将。皇甫问褐衣人道：“到了吗？”答道：“到了。”接着听见宣召声，皇甫被引进跪伏在台阶下，大堂上空空洞洞没有什么陈设。接着有四个垂髻女子下楼来大堂安放茶几床榻，又有四五位穿艳丽宫服的美女搀扶着一个老翁走出，朝南坐下。美女左右侍候，两边有捧剑的、捧大印的，拿着葫芦、麈尾、方竹杖的，都恭敬肃立不敢随便出声。皇甫偷眼瞧那老翁，不是当代人装束，须发雪白，两条白眉毛有两尺来长。忽然听到一声清磬敲响，音韵铿锵，随后就有老幼美丑各不相同的七八个人，穿着宽衣大袍，登堂跪拜。老翁命他们两厢席地坐下。
老翁骤然看着皇甫问道：“你是皇甫汉杰吗？”皇甫答道：“是的。”老翁说：“你已得重病，本当死亡，知道吗？”皇甫流着泪，请求饶命。老翁说：“老夫放你一条生路，愿意吗？”皇甫就叩头称谢。老翁说：“世上行医的人，大都贪心卑污而又平庸无能。为解脱饥寒，他们早上读些医药书，晚上就替人看病攫取钱财，把人命当作儿戏，实在令人痛恨。其间也有家境富裕的医生，不急于向病家索取酬金，可惜不是资质太愚笨就是因循守旧一类人，因此世上庸医多而良医绝少。我手下的功曹夸你家底丰厚而本性清廉，资质聪敏而志向专一，你大可学医。我是药王，当解脱你的苦难。”皇甫说：“弟子很愿意学医，可惜年纪已二十五，没有老师传授，恐怕很难入门。”药王说：“你先学起来，自然会有老师，而且能够有很深造诣，岂止入门呢？”说完朝左边看一眼，就有一位美人呈上葫芦，倒出一粒药丸，赐给皇甫汉杰立即吞服。皇甫顿时觉得神志清爽，痛痒症状即刻都消失了。药王看着席地而坐的人说：“谁送皇甫汉杰出去？”朝西坐的一位少年，十四五岁，穿麻皮裙，头发披挂在脖子旁，站起身说：“门人愿意送他回去。”药王说：“你们本来有缘，送他回去，胜过替他治愈疾病呢。”皇甫跪在地下请求指点，药王说：“学医没有其他妙法，只是不要拘泥古方，不要固执偏见，不要贪求好名声，不要急于求成。《黄帝内经》，细心玩味钻研，能够融会贯通炉火纯青，神妙医道自然显现。你去吧，从此以后你可以称得上是良医了。”皇甫记在心上，于是再拜，告辞而出。
少年在前引路，一眨眼就回到家门口，忽然眼前出现一片荷花池，绿叶如云，丹花如粉，五色灿烂。皇甫靠在栏杆上欣赏美景，少年猛然从背后推皇甫跌入荷池，皇甫一个踉跄，手脚颤抖，急得大叫，突然如梦初醒，见家里人正在替自己换上寿衣。家里人发现主人缓过气来，大喜道：“大郎苏醒了！”原来皇甫已死了一天，正在替他更换床席，现在见他清醒，而且想喝甘蔗汁，知道他已再生。仆人依旧把他抬回卧房，护理调养多时，病魔全消。一个多月后完全康复，皇甫就请画工精心描绘药王和少年肖像，悬挂起来，虔诚礼拜祭祀。每天早晚琅琅诵读黄帝《素问》等医药经典，有所领悟，并渐渐精通，大有进步。
