江西有个年轻的儒生王官庆，娶了彭姓的女儿为妻。妻子是明朝文渊阁大学士彭文宪公嫡传后裔。
结婚后，夫妻俩感情极为融洽，生活安静和美。王生多次在考秀才的童生试中受挫折，更加发愤用功，闭门苦读，因过于辛劳而得了吐血病。彭氏经常劝说丈夫说：“你有千金身躯，何必定要依靠吟咏诗文来出人头地？呕出心肝，性命将化为乌有，名还寄托在哪里？求你爱惜珍重身体！”王生认为她的话很中肯，但始终不肯改变自己的志向。过了很长一段时间，身体更加虚弱，病情严重。王生弥留时，彭氏呜咽着征求他的意见说：“我奉了父母的命来侍候夫君，才过了十二年好光阴，眼看就要百年长恨，夫妻永诀。你丢下了我，又没有一男半女，你怎么安排我的未来？”王生此时已不能说话，牢牢握着妻子的手，多次紧紧拉她的袖子，眼巴巴地示意她一定要守节。
王生去世，彭氏在侄子中挑选一位作王生的继子，一同去墓穴给王生送葬埋棺。葬完回家后彭氏就发了狂，因为极度悲痛而狂哭，哭得晕死过去后醒来，醒后又大哭。该吃饭时不吃，该睡觉时不睡。有人安慰劝勉她，她就上吊自尽。被人救下。她又架梯登高楼，踏空坠下，伤而未死。躺在炉灶下，翘着脚对文昌帝君哭而且骂。有人阻止她，她就骂人。从此白天黑夜不是骂就是哭，不但左邻右舍避之不及，家中里里外外的人都厌恶她，不去理睬她。
一次彭氏离开家，疯疯癫癫地走到王生墓前去哭。她围绕坟冢看了一圈，发现墓旁有个洞，深一尺左右，她把头直往洞里钻。人们把她的头慢慢从洞中抠出，她披散着头发，脸上沾满泥巴，眼珠闪闪灼灼像个鬼。
过去受人怜惜，后来使人厌恶，现在令人耻笑。众人好言相劝，她也听不进，只得把她扛抬回家。
她拿来锅灶里黑灰，以前每天涂抹胭脂，如今用红黑两色乱涂面孔，涂成魍魉鬼怪或者古代豪侠的形状。众人心里无不害怕。或者搽上白粉扮作古代美女董妖娆、赵飞燕等艳丽状貌。哭后唱歌，唱完歌再哭。
夜晚，她又穿上亡夫的衣服和鞋子，模仿出亡夫歌啸、咳唾、读书种种声音，还有时在绿窗间学两个人悄声低语，有时候又在病榻上痛苦呻吟等声音。忽而又放声号啕大哭，哭声震动邻居墙壁。
她的房里一支孤烛，忽明忽灭，微风吹拂，像是幽灵要出现。忽而又传来满耳笑声，像在与人说话，只见灵帐晃动，悲风吹拂。
家里人怕她发疯，一致商议，就把她锁在一间屋里，从窗口递送饮食。隔着墙壁偷听，屋里白天黑夜都吵闹得沸反盈天。十天以后，家里人姑且用绝食的办法试试她会不会有所改变，而屋里声响如故，丝毫没有影响。
一天晚上，声音突然沉寂，月明如水，万籁凄清。邻居一个老太和一个女儿，看见彭氏珮环珊珊有声走出门外，抬头望着明月清辉，微微叹息。问她话，她不答，邻居很吃惊，去告诉她家里人。家里人说：“房门仍旧锁着呀。”看门外那人已无踪影，打开房门用烛火一照，只见彭氏盘腿趺坐在空**，像老和尚闭目入定的样子。丫鬟用手去一摸，皮肤已经冰凉。众人十分感慨，才明白她先前并不是真疯，而是用装疯卖傻寄托自己的贞烈。大家面面相觑，不知如何是好，细细一听，仿佛长空中还隐隐传来女子的珊珊珮环声。
