天台县儒生家昀子弟，花根云，排行二十，是位翩翩美少年，特别喜爱读书。从小失去双亲，十四岁就补博士弟子员，同乡亲戚都推崇他是国家栋梁之才，要把女儿许配给他做妻子，他都笑着含蓄推辞。问他为什么，他回答说：“我命中虽没有注定拥有十二金钗美女的福分，但也决不是乡下佬抱着丑婆娘睡一辈子的人。”家境贫穷，但是每日手不释卷，绝不考虑无米下锅，任由灶头烟囱堆满灰尘。
朋友偶然拉花根云去东城外看戏，只欣赏一二出就大为赞叹。又见演出《李娃传》中乞丐荥阳公子教歌的那一段，使人觉得戏中手脚不灵身躯残疾以及鳏寡孤独的众乞丐，弄蛇牵犬，被刻画得淋漓尽致。花根云喜洋洋地说：“妙啊！这就是天上菩萨现出宰官身，作为形象说法的啊！大家都以为他疯疯癫癫。花根云说：“乞丐没有知识，无拘无束，以天地作为住房，以日月作为灯烛，以江河为自己的衣襟飘带，以树木石头为自己的朋友。想什么时候唱歌，想什么时候哭泣，没有特定的时间，想什么时候呼号、叫喊，都随自己的心意。这确实是把诸侯看轻而不愿做，同散仙相比可以毫无逊色，是多么令人快乐啊！”
花根云当时有同辈的远房亲属同胞四兄弟，他们一半经商贸易，一半读书做官，家产相当丰厚。四兄弟都有贤惠端庄的妻子，但都没有孩子。偶尔一次染上秋季流行的传染病，四兄弟相继殒谢去世，家产丰厚，都属于四个寡妇支撑掌管，商讨要挑选一个继承人，但事关重大，迟迟不能裁决。族中的无赖小人之辈于是如苍蝇般聚集在一起，计划瓜分遗产。厅堂里的家具等物件，都不胫而走。租赁田地的佃农，被无赖小人们胁迫后都逃散了。流言蜚语到处传播，发现不止是家产被盗。寡妇们稍加整治，那些无赖就胡搅蛮缠说：“这是族人的财产，我们谁没有份的？”
寡妇都愤怒已极，上诉到县令那儿，县令只是传下口谕迅速确立继承人以便继承宗世的地位。寡妇们纷纷叩头说：“族子都是些如猪狗一类的蠢货，我们与其留下无儿无女侍养之忧愁，还不如看成上天注定无子的邓伯道为好。现在请求贤德县令出示一张告示与族人约定：但凡花家子侄辈，无论关系远近亲疏，秋试只要能够中举，就可以作为继承人。否则，我们这些未亡人宁可做叫花子也不埋怨！”县令说：“那好。”就出告示张挂在乡里门口与花氏宗学里。族人都焦躁不安，期望能够成功，可是临时掘井，又都懊恼自己用功已太迟。
秀才花根石为富不仁，很早就垂涎寡妇的巨额财富。他恳求花根云冒名顶替他去参加秋试，假如成功定将酬谢千金。花根云正苦于囊中羞涩，就赶到了钱塘，与花根石同住在一起。花根石时常外出在妓院过夜，留花根云一人住在馆舍。突然有一个穿褐衣的人贸然来到，问道：“你是花秀才根石吗？”花根云暂且随意答应道：“是的。”褐衣人说：“为何不试着说说你长辈的名字以及发生在他们身上的事迹。”花根石的父亲原来是花根云的叔父，因此他冒充陈述得很正确，后来有一人从袖中取出一封信递上说：“这是我家主人让我拿来送给你的，请保守秘密，不要轻易给别人看。秋试揭榜时来讨喜酒喝。”花根云私自拆阅，原来信中有试场舞弊的环节。原来花根石的父亲也是贡生，十分富有又非常有名声，考官某与他平时就有交往，因此通关节谄媚以求获取丰厚报酬，刚刚来的就是考官某的仆人。
