秃发张的船将抵长江北岸，却又迟迟不肯靠近，突然把船停在芦苇洲边，把小乔身上所带金银珠宝全部取下，然后将她单身推上岸说：“不让你淹死，就是老爷子我的阴德了。”小乔还在哀哭，可秃发张的船已远离而去。小乔看四周全是茫茫江水，知道已到了绝路，加上眼前只有青芦白苇，水鸟哀啼，内心更加酸痛，泣不成声。没有办法，饿了只能嚼嫩芦芽，渴了只能喝泥水，这样吃了几天还没有死。一天，清军巡逻船听到隐隐约约的妇女哭泣声，就循声而来，十分惊诧。只见小乔衣衫褴褛，脸容憔悴，满面泥沙，简直像鬼一样吓人。巡兵问她从哪里来，小乔如实回答，巡兵就慷慨地送她干粮，赠给一百铜钱，带领她到了大路，让她讨饭回家。
小乔抵达扬州后，幸亏遇到邻居大妈某氏，可怜小乔而留下她。休息一个多月后，小乔面色逐渐恢复光泽，因而请求大妈和她一起去时堡，寻访儿子阿周的消息。
当秃发张返回时堡时，拥有雄厚的资财，立刻成了巨富。正苦于没有儿子，就把阿周收为义子，一切都感到很得意。小乔来到，在阶下叩头哀求：“我能够拣回一条命，也多亏你们一对好夫妻。往事不要再提，现在只希望能把我儿阿周赐还给我。”秃发张故意装出惊奇的模样，十分惊讶地说：“这是谁家的女郎？我们并不相识，你又到哪去寻找你的儿子呢？”小乔以姑苏的事情质问，秃发张拍手大惊说：“如你所说，那你是贼首的婆娘了。我如果告到官府，还能得到上赏，你还要诈骗寻找你的儿子吗？”小乔没有想到秃发张竟如此无耻，四面环视，竟没见到阿周的身影，而秃发张又狡猾抵赖，立即吩咐庄奴把小乔和大妈赶出，并锁上大门。小乔仰天大哭道：“我千辛万苦，只为了怕辜负故人所托。现在完了，我活着还有什么意思？”说完，就要耸身投河自尽。大妈急忙劝阻她，说：“傻孩子你是糊涂了吗？江北有地方官管辖，不如我们前去告状，告状无效再死也不晚。”于是二人满怀希望一起到县令那儿控告，秃发张贿赂当权的乡绅，此案最后因证据不足而不予受理。
刚开始，秃发张见小乔到来，把阿周藏得很严密，现在看到小乔已离去，就渐渐放松了警惕。一天，阿周走在田埂上，邻居薛某看见，就把孩子引诱到自己家，给他糕饼果子吃，问道：“好孩子，你是跟着亲娘快乐，还是跟着义父快乐呢？”阿周说：“我愿意跟着亲娘。”薛某说：“好。”就把阿周藏起，不让他外出。当时小乔正在漕督某公衙门递状子哭泣诉讼，正好薛某又送阿周来投案，母子两人交相诉述，薛某也极力作证，某公重新审理此案。漕督大怒，立即命令手下将官率领壮士百人，趁夜去时堡逮捕秃发张。
秃发张住在村里，正因为不见了儿子苦闷不已。入夜又做梦，梦见自己和蔡妪登上了岩顶的最高处，俯瞰底下有一船一桥，风景美极了。片刻后，大风怒吼，雪花飘坠如掌，忽然电闪雷鸣，霹雳下击，秃发张和蔡妪惊俱堕在山岩下。被梦惊醒后，秃发张心里很不是滋味。这一夜正剪灯煮酒，和蔡妪讲述了梦中的情景，忽然搜捕者来到门口，呼声震耳，火光照耀如同白昼。蔡妪一出门，就被墨黑的绳索套上脖颈。秃发张惊恐万分，翻上墙头想逃跑。看见昏黄凉月中，有个巨鬼，头和屋檐齐平，伸开像畚箕样大的巨掌，“啪”的一掌把秃发张扑倒，掉落在地下，然后就被捆绑起来。然后官吏把家财一一查封而去。
秃发张到案后仍抵死狡赖，用极刑拷打后才服服帖帖如实招供，夫妻俩被判处一起斩首。漕督把秃发张的一半财产判给小乔，让她抚养孤儿。当漕督判定秃发张斩刑时，秃发张大叫道：“我只听说杀人的才会被判死刑。可现在乔氏还活着，阿周也在，为什么要判我断头罪？”漕督笑道：“就凭‘私卖贼食’四字，你就死有余辜了，难道还不够消受一个‘斩’字吗？”秃发张受刑时，围观的人群拥挤不断像筑起了城墙。五花刽子手讨厌秃发张头发太短，就戏弄地在秃发张的头颅上套上用绳子做成的发套。秃发张仰天长叹说：“我已活到五十岁，还保不住脑袋。到今天才明白，穷人暴富并不是福分，而是灾祸啊！”
