太平天国军占据姑苏、松江一带时，境内被焚烧抢掠一空，村庄城郭都变成一片废墟，军中只要是日常生活必需品都要以高价从江北弄来。于是贩卖军食的人接踵而至。
在江北高邮的时堡，有个渔夫姓张，是本地有名的奸猾之徒，由于鬓发稀疏，人们又叫他秃发张。他的老婆蔡妪，最为阴险狠毒。夫妇俩驾船撒网，暗中用银钱买通水路渡口巡查人员，所以能够公然来往于大江南北，接济太平天国军。不到两年，家里暴富起来，购买田亩，修筑住宅，渐渐成了富翁，可是贪欲却更加炽盛。邻居薛某和秃发张向来不和，就把他的违法行为向县令控告。秃发张得知后，用重金贿赂县令，结果反判薛某诬告遭受棒责。薛某含屈，怀恨在心，细密观察，想找准机会报复。秃发张对此无防备之心，仍天天弄潮航行在大江上，依然肆无忌惮。
当时京口有个女子姓乔，身材娇小，姿色貌美，是个娼妓，出生在淮安，从小父母双亡，被卖给姓乔的鸨母，老鸨把她当成摇钱树。城里的公子哥儿争相献媚，亲切地称她为小乔。山西有个富商周某对小乔情有独钟且情比金坚，直到钱袋空空，还是痴情恋恋不肯离开。老鸨变脸整天白眼相待，可小乔却待他很好。之后小乔生了周某的儿子，取名阿周。年龄还只有四岁时，聪明伶俐惹人疼爱。不料周某突然得病而且病得很重，小乔日夜服侍端水送药，背地失声痛哭，割下臂肉煎汤当药给周某吃，依然没有任何效果。周某弥留时，紧握着小乔的手，哭泣道：“你对我的情意就连结发夫妻恐怕也不能做到。我流落在外无家可归，无地可埋，几根枯尸骨不管是火烧还是丢弃，都任凭你处置。唯一让我挂念的是阿周这一点点骨血，是我的后代。你一定要好好地抚养他，这样九泉之下，我也能瞑目。”小乔抽泣着应道：“放心，我一定会的。”周某死后，小乔就叫阿周一起服丧。
第二年，太平天国军队人马进入京口。小乔背着阿周搀扶母亲将要投奔江北避难。正好有一只渔船在离江边百步外，船上夫妇俩都靠在桨上睁大眼睛直瞧。小乔呼叫说：“还请你们大发善心，帮我们这逃难人登上对岸，我一定不会吝惜渡费。”小乔虽然心急火燎可船上人却十分悠闲，哓哓不休计较钱多钱少。双方正在问答间，太平天国军的骑兵蜂拥而来，渔夫赶紧撑船远去。骑兵下马当场斩了老鸨，胁迫小乔和阿周跟他们去，献给姑苏太平军首领某王。
某王一见小乔欣喜雀跃，打算把孩子杀死而留下他的母亲，小乔见状痛哭连连，在阶下叩头嘣嘣有声，说：“妾只有这么个儿子，儿子活我也活。既然大王喜爱妾，也应当爱屋及乌兼爱我的儿子，否则妾宁死不从。”小乔睫毛沾泪盈盈像秋水，娇啼声呖呖像清晨黄莺的啭鸣，某王看后也于心不忍。某王唤出府里众多姬妾，一个个和小乔相比较，没有一个能比得上小乔，于是将小乔纳为王妃，将阿周立为王子。小乔善于装饰打扮，又能言善语，某王深受迷惑，对她宠爱有加。可是小乔的梦魂却时常萦绕在江淮故乡间的白云绿树中，只是苦于没有机会可逃跑。
秃发张刚好又泊舟在姑苏城下，蔡妪时时携带鲜鱼入城，走遍各公馆和各衙门，借以兜售私货。听闻小乔貌美且富有，就贿赂关系进入王府求见王妃。她被带领到后堂，见王妃面南而坐，左右两边的侍女都满头珠翠，满身绮罗，屏声息气小心侍候，一点也不敢松懈倦怠。蔡妪对王妃叩头跪拜，极尽献媚谄谀之能事，和停船江上索取船费时那种穷凶极恶相迥然不同。小乔听她说话全是江北口音，问：“婆子是江北人吗？”蔡妪回答：“是的。”小乔说：“你明天再来，我有重要事情托你。”说完，赏给蔡妪很多金帛，她再三拜谢离开。
