上官生字洞卿，名箫，河南洛阳人。因为父亲在安徽做官所以从小也在此地，耳濡目染，长大后对于申不害、韩非子的刑名学说很是精通。之后就应聘在钟离太守那儿当幕宾，宾主关系十分融洽。
上官生容貌姣好，又善于整理仪容，性格慷慨豪爽，喜欢结交朋友。由于挑选对象太过挑剔，所以他年满二十还没娶妻。太守姓金，已经忘记了他的名字。金太守想送个丫头给上官生，可遭到上官生的拒绝。可是这个丫头和男仆有私情，事情被发现，还牵连到太守夫人。金太守怒气冲冲，横着宝剑盘问真相，上官生在其中极力周旋，给了男仆银子，让他赶紧逃走。又向太守讨来这个丫头，之后让她另嫁他人。本城有个富家女儿，出嫁才三个月就生下儿子，公公婆婆很是羞愤，告到官府。金太守查阅此案准备用五种酷刑审讯此案，上官生急忙上前劝阻。他暗中调查，得知女婿曾在未成婚前就偷偷翻越围墙和女方有过男女之欢，且证据确凿，最后官司也就了结，皆大欢喜。
金太守的儿子是个恶少，一直怀疑上官生收取了贿赂，就在背后非议诽谤他。太守也不禁起了疑心，常流露出讽刺的意思，上官生一怒之下拂袖而去。望着茫茫天地不知何处是容身之地，突然想起山东的某中丞是先父同年进士，就前往投奔，希望能通过中丞推荐维持生计。等到了山东，想不到中丞已经因病逝世。他没有办法，把口袋里剩余的钱全部都用来游山玩水，蓬莱的海市蜃楼，泰山的日出，孔庙的碑林，每一处景点都留下了足迹。
光阴如梭，又过了两年，上官生这才想到重走旧路。行抵蒜山、瓜步间，他遇见已退休在家的老相识，寇太史，恰巧在林泉养老，修筑了一所面临长江的别墅，景色壮阔，十分清幽。寇太史很赏识上官生的才华，就请他整理家谱，留住在东邻一所古庙里，又派仆人为他烧火做饭，处理杂务。上官生很喜欢那别墅里的树石亭台，仅仅隔开一堵断墙，耳听渔家歌唱，门无粗俗宾客，生活很是安逸快乐，就不再考虑过去的学业。
一天吃完晚餐，仆人离开了，上官生靠在交椅上乘凉。月色昏黄，流萤上下闪光，忽然看见一个手握纨扇、穿白夹衣的少年，玉树临风，风流倜傥，从西墙下的竹林里走出，来回徘徊着，眺望着，低着头在吟诵。吟诵的词是：
玉漏乍停人乍定，仲子墙边，隔着罗敷径。薄薄纱窗何故俊，依稀闪个人儿影。
少年苦思冥想，翻来覆去吟诵好几遍，也没有想到下阕。上官生见状玩笑似的替他续吟下阕，吟道：
立遍银阶谁寄信，这搭苍苔，留下纤纤印。蓦地一声花下磐，回头好月圆如饼。
少年听到后，惊喜交加，向上官生这儿姗姗走来，高兴地说：“真想不到在这深夜还有志同道合的人啊！”两人相见恨晚握手入座，相互询问生平。少年自说姓查，字琴痕，就住在邻近，有小路可通。上官生亲自起身给客人泡茶喝，少年也亲手捡树枝给灶火添薪加柴。两人相聊甚欢，终夜清谈，鸡叫三遍时才不舍离开。上官生亲自相送到小路边，又迫不及待地要预订以后的约会。琴痕说：“我谈论的鄙俗言论，实在不足以助谈兴。不过我有蹩脚的技艺，明晚就给你献丑了，还希望到时你别笑话。”上官生说：“不会不会，那是我的荣幸。”回房后，吹灭蜡烛上床休息，回想琴痕的风姿，不输于古代的美女南威。
第二天夜里上官生如约等候着，可却久久不见琴痕的身影，直到过了三四夜才出现。上官生委婉地责备他失信，琴痕说：“实在对不起，我要等我妻子熟睡后才能出来。”上官生说：“你还带着眷属，那一定也是绝代佳人。”琴痕脸上泛起红晕，说：“多谢公子夸奖，容颜和我差不多。”说着从袖里抽出一管玉笛，说：“你喜欢吹笛吗？”上官生说：“不会。”琴痕说：“那请你唱那天夜里吟咏的词，我来吹笛伴奏吧！”上官生听后兴致大起。于是，一个唱诵，一个吹笛，凉风吹过仿佛听到众仙缥缈步行虚空的歌诵声。
