张承烈，字梧泉，是吴江县穷秀才一个。两次参加乡试都没有考中，为了维持生计，最终放弃举子业，专门靠做官府幕僚谋生。当时他已是不惑之年，应聘到了南河范司马官邸，做文书整理，宾主关系相处融洽。
范司马原是吴人，而自己却以顺天籍贯而做官，可儿子侄子辈却仍需按照原籍参加江南地区的乡试。马上就快要考试，范公子和范的女婿都很年轻，想进考场观光见见世面。范司马对张承烈说：“儿辈还需先生引导，同时我已替先生卜卦，预示先生未来必将飞黄腾达。”张承烈说：“可是我已荒废举业很久，腹内空空如也。连年都是他乡作客，哪有时间去吃十年寒窗的苦呢？而且囊中羞涩没有银钱，因此不想去参加金陵乡试。”范司马说：“先生不必为旅费操心，请允许我赠你白银五十两，作为考场中所需用品的费用。就算真如先生所说，最终交白卷名登蓝榜，可是儿辈已受你指教眼界大开，我也对先生十分感谢！”盛情难却，张承烈推辞不了，于是拿了赠银，勉强去走一趟。
船从袁浦抵达金山，公子等上岸去游览名胜古迹，请张先生守船。张承烈自己在船上很是气闷，推开四面船窗，眺望北固山、浮玉山的风景，只见江面青山倒影，波光粼粼，顿时尘俗胸怀豁然开朗。他很想戴上竹笠，仿效杜甫饭颗山的游兴，只是遗憾没法办到。
正在感慨惆怅，忽然听到岸上有哭声，儿童的、男的、女的哭声混杂交错，十分悲苦。他仔细一看，只见一个相貌文静清雅的贫家妇女，正抱着一个五岁的孩子一起痛哭。旁边还站着一个穷苦青年，眼睁睁看着女的独自哀哭。而离得远一点的站着一个大腹便便的商人，带山西口音，嘴里在不停地嘟嘟囔囔，好像很是厌恶这哭声。青年人看上去不像是书生，也不像商人，神色尴尬懦弱，也是一边哭一边安慰妇女，还露出羞愧悔恨的神情。女的紧紧抱着孩子，盯着青年，又不时瞧瞧大腹商人，后来呆呆地看着滚滚长江水，频频点头，哭声更加的哀痛悲切，无法用言语形容。商人虽然远远站开，但却一直不停做出催逼的样子。
张承烈细看一会，不知发生了什么事，就急忙登岸问青年。青年悲伤到极点，欲言又止。一再询问，青年才说：“这女的是我妻子，这孩子是我儿子。那个山西人，是我的债主。我做卖豆腐生意，借了山西人一万多铜钱做本钱，不料时运不济，本钱耗尽，加上利息一共欠下五万多铜钱，无力偿还。那山西人要回老家，催讨得很急迫，没有办法，只能写了张卖身契用妻子抵债。协议订好，又害怕邻居嘲笑，就把妻子带到江边来交接。妻子不忍心丢下年幼的儿子，去留身不由主，带着孩子或丢下孩子都不行，伤心不已。”说完，他更加悲伤难忍，哭声随着江涛呜咽。
张承烈于是询问商人说：“你到底是想要女的，还是想要钱？”商人说：“我当然所需要的是钱。即使他把老婆抵债，我还要继续转卖换钱。”又拿出卖身契给张承烈看。张承烈说：“我愿意为他还债，请销毁这张卖身契。”商人稍有迟疑，张承烈大声说：“欠钱还钱，他又没有向你借老婆，王法都在，你敢强娶有夫之妇吗？”说完转身回船，拿出范司马送给他的五十两银子，全部送给青年，说：“还债后应该还有剩余，你不妨继续做豆腐生意。卖身契已撕了，不要再颓丧没出息，动不动就抛弃糟糠妻啊！”两夫妇收泪止哭，感激地跪在地上叩头，叩头声很响亮。商人也被张承烈的仗义所感动，愿意照办。
