钟离有座笠乾寺，是座远近闻名的古庙。老和尚临风，常为施主、游客叙说迦陵生的故事。
早先的兰家和尚懋公，精通佛典，心地善良，特别乐于提拔人才。寿春孙主政曾赠送懋公一副对联，道是：“说法鬼神环麈尾，怜才英俊集龙头。”同门师弟某和尚，就只会唱唱佛曲，喜欢拍马逢迎，品行远远不及懋公。
懋公有次偶而拄着拐杖，来到河边，见河心漂来一块木板，板上躺着个婴儿，这小孩子雪白如瓠瓜，正在呱呱啼哭。有个尼姑到河边洗衣裙，用竹竿将木板挑近，抱起婴儿，口中喃喃自语：“孩儿可怜！孩儿可怜！”看上去想收养做义子。懋公合掌敬礼说：“善哉！善哉！可是一尺来长的襁褓小儿，不是尼姑适宜收养的，何不把他送给老僧？”尼姑稍稍细看婴儿一眼，递给懋公说：“这个孩子骨气非凡，读书将会成为著名人才，学道将会成为羽士飞仙，只有皈依佛门，却是一生毫无出息。既然和尚要，你就好好抚养他吧。”言辞恳切，说完，尼姑突然间无影无踪。懋公抱回婴儿，雇佣奶妈喂养，取名为小拾得，这是迦陵生的第一个名字。
婴儿刚刚长大一点，就能礼貌为人，粗识文字，显出聪颖禀赋。懋公很器重，把他看成是唐代高僧辩才的后身，预先做出将来由他继承衣钵的打算。小拾得五岁时，懋公替他剃发出家，传授僧家戒律，并请了老师教他读书识字。老师勤于指点，小拾得过目不忘。不久就读通六经，钻研佛教经典，泛览诸子百家，都有感悟，有很多经典理解得一清二楚。
迦陵生十三岁那年，懋公病重，即将归天。弥留时将迦陵生托付给师弟某和尚，说：“他是我留下的弱小孤儿，请你这位阿叔爱他怜他！”某和尚一口答应，懋公顿时合上双眼长逝西天。迦陵生捶胸顿足，号啕大哭，如死了父母那样。过后不久，迦陵生沉浸在失去老和尚的悲痛之中，沉默寡言，垂头丧气。某和尚渐渐忘记师兄的嘱托，每天肆意摧残迦陵生，有逐他出寺的意图，只是一时不忍心说出口。迦陵生忠厚老实，不喜欢念经诵佛，天天写字画画自得其乐，某和尚对他更加厌恶。
有一天，寺内大殿的墙壁重新修整，涂刷上白粉，殿壁洁白如银。某和尚计划请普通画师来作画，迦陵生听了不觉技痒。他悄悄磨成一斗左右墨汁，乘某和尚外出的机会，登上临时搭建的平台，挥笔成风，飒飒作响，洒墨点染成荷花，环满四面粉壁。他雀跃着，大笑着说道：“这是功德池中清净菩萨的真身啊！”现场有不少香客见其作画，无不称赞说画得出神入化，妙趣横生。某和尚回寺后见他画得倒也不俗，也就没有责骂。
刚好有个李太守，被上司新近任命，前往顺昌，携带家眷从江南而来，租下笠乾寺的西厢办理公事。早晚闲暇时，便到大殿漫步，参观西天释伽牟尼佛像。他突然发现四周墙上的墨荷雅韵欲流，活灵活现，惊疑是八大山人重新降生，就问这是谁的大手笔。某和尚说是迦陵生。太守又问：“出家几年了？”某和尚如实禀报，并且讲述了该生萍漂河上被拾得的一段因缘。李太守急忙吩咐，赶快把他带来，没想到眼前的这个小和尚翩翩玉立，英俊潇洒，头顶虽然光秃秃，而气度则庄重和蔼。太守问道：“大厅四周荷花，是你亲手画的吗？”迦陵生双手合十，先作一揖，而后答道：“是的，大人！”太守又问：“能对对子吗？”答道：“能。”太守马上说出上联：“壁上荷花和尚画。”迦陵生脱口而出，紧接着就对了下联：“月中桂子贵人攀。”太守大为惊服，于是对某和尚说：“你没有必要留着他，何不用重金交换给我？”某和尚正中下怀，一口答应。太守就带着迦陵生到了顺昌，悄悄地替他留蓄长发，培养他读书，教导礼仪。由于太守没有儿子，就把他收养为子，改为姓李，取名为琛，字美玉。这是迦陵生的第二个名字。
