南宫认庵，浙江人。其父亲南宫琥在广东做官，清正廉洁，两袖清风，以致一贫如洗。认庵以字号行世，自幼跟随父亲，生活于繁华的广州。但世事难料，认庵的母亲先去世，接着父亲也去世了。祸不单行，这边丧事办毕，那边又传来府库钱款有亏损，依律必须子代父罪，官府将把认庵投入监狱抵罪。
认庵虽然年轻，但对要吃官司却很忌讳，想方设法予以躲避。他家族中为官的不多，有个叔父叫南宫璧，在苏州官衙当幕僚，于是就想前去投奔。他悄悄焚化双亲尸骸，把骨殖装入竹篓背在肩上，趁着月黑夜晚，徒步逃逸。一路上餐风饮露，奔波跋涉，吃了不少苦头，整整一年才挨到苏州。苏州古城，人口密集，小桥流水人家，商贾不断。想要打听一个人的下落，犹如大海捞针。认庵到处打听寻找叔父，长时间毫无消息。当时，苏州正是歉收年景，物价腾贵，认庵节约着过日子，盘缠却一日少于一日，日子越来越难过。他索性把仅剩下的糊口活命钱买了半亩地，埋葬了双亲骨殖，立个墓碑，做了标记。又搭建一个团瓢似的小茅棚，住守在墓边。不久银两花光，就蓬头垢面，衣衫褴褛，沦为乞丐。乞讨的日子，虽觉得丢尽了颜面，但讨来的残羹剩饭，总不忘先供在坟前祭祀父母亡灵。那时他才十五岁，天性孝敬聪明，形象虽清瘦但还不憔悴。他听见吴地儿童唱山歌，吴音软侬，很悦耳动听，便一一记住学会，在大街小巷卖唱乞讨，就像古代伍子胥在吴市吹箫乞食一样，这才免于饥饿。朝朝暮暮，认庵在城廓村郊卖唱乞讨，转眼过了三年光阴。
冬去春来，桃花盛开，暖阳晒得身上热乎乎的。认庵长时间没有洗过热水澡了，背靠一座古庙门边，对着阳光，解开破旧衣衫，捉身上的老白虱。古庙对面，过一条巷道，就是一座富家后花园，不时可见有美女在楼上走来走去，往外眺望。不久园门轻轻开启，出来一个风姿艳丽的小丫鬟，身材苗条，面容姣好，约有十六岁光景。只见她掩上园门，朝西走去。忽然她蹲身在灌木草丛中，片刻后，直起身，整束好衣装，又继续朝西赶路，料想她刚才是在解手。但没走几步，小丫鬟身上像有件漂亮东西掉在草地上，柔软无声。认庵连忙呼叫告诉，丫鬟只顾自个儿匆忙前行，却没有听见。
认庵掩上衣襟，急忙前去查看，果然见草地上有一只锦缎包袱，其中有金钗玉钏等珍贵首饰，还有些零星珠宝。另外包裹里附着一封信，折迭成菱形花样。认庵连忙打开信封，只见信上写道：
十郎哥哥足下：妹妹素质愚陋，能够匹配哥哥清雅才貌，表兄妹亲上做亲，真是幸而又幸。牛郎织女情，相隔盈盈一水；孔雀东南飞，传来隐隐双声。海誓山盟金石坚，妹妹欣喜得嫁梁鸿；沧海桑田劫运转，郎君贫困忽如司马相如。然而鲍宣妻不忧丈夫贫穷，共挽鹿车；阮家妇岂嫌夫君落魄，曝晒短裤。还望哥哥书窗勤苦攻读，可以预卜鸿雁飞腾青云。岂敢埋怨已到结婚年龄，感叹青春方兴未艾；只期望你蟾宫折桂，脱下白夹衣换上官服来迎娶。
已知我家父母对你青眼顿时变成白眼，月老所系红丝将断。双亲每听到媒人调舌，总像是埋怨上次错许姻缘；想另请人牵线搭桥，再接受别家的聘酒。我心坚硬如石，不可翻转；花言巧语如簧，还须提防。如当真逼我改嫁，定弹《黄鹤曲》以明志向，宁可守寡也不嫁；常想写信给哥哥表明心迹，只恨没有青鸾神鸟为我传递。
小丫鬟娟奴，与我虽是主仆关系，情谊上可称是我的心腹。我和哥哥婚事已有燃眉之急，感情煎熬实在超过刺目之痛。派她前往寻访夫君，面递书信，献上我含泪断肠辞句。婉转曲折十三行字，有意仿照苏若兰织锦回文诗。附上缠臂金镯、搔头玉簪、珍珠百颗，聊且充作穷书生夜读灯火钱。诉说不尽缠绵情意，由小丫鬟代为详述。不甘心坐以待毙，万分危急中不及斟酌字句，倾诉衷肠；大胆向哥哥表白我的热忱，还请怜惜鉴谅。
某年某月某日，小妹秦贞璞再拜手启。
