扬州西山有个叫叶槐的富翁，是一位商人。他的同胞弟弟名叫叶葵，是一位儒生。两人共同继承了先人的遗产，也因此一直生活在一起，没有分家。叶槐的妻子董氏是一位贤内助，每当叶槐与店内伙计核算财务，董氏总在屏风后锱铢必较，也因此赚得不少钱财，可他们从不用这些钱财去买田地或者扩建住宅。叶葵在学堂读书，勤奋刻苦，学业出众，很有名气。但他爱好音乐美色，也因此结交了不少朋友。每当这些朋友有急难向他求告，他都慷慨解囊。钱财用尽了，他就从家里偷拿兄弟的共有财产帮助他人，乡里都把叶葵称作二善人。可是哥哥嫂嫂却非常厌恶他的所作所为。
乡试的时候到了，叶葵要去赶考。哥哥很不情愿地给他三十两银子做盘缠，叶葵请求再多给一些，哥哥不愿意。叶葵的妻子郝氏一向贤惠，在内房安排酒菜，替丈夫饯行，她叹息一声：“郎君晦运未退，这次去恐怕会运气不佳，倘若不遂所愿，还希望早早归来为好。出门在外，千万不要浪费钱财，不然，苏秦落魄的情景也许将成为你的前车之鉴了。”叶葵笑着点头答应。
次日清晨，天朗气清，叶葵辞别妻子，动身出发。一路江风浩**，船顺风而行，很快就抵达燕子矶。他泊船岸边，到江岸上闲步。站在江岸远远望去，只见背山面江有一带村落，风景秀丽，富有诗情画意。细看一面青旗酒帘挑出树梢，随风摇晃，他知道那是一家酒店，便想沽酒小饮。进入酒家，只见众人正缚住一只狐狸，狐狸酒气醺醺，闭着眼睛像在昏睡。叶葵感到奇怪，便上前询问，店主说：“这狐狸行踪很诡秘，常到此偷酒喝，可是总抓不住它。正巧，刚才看到它沉醉倒在酒瓮边，才把它缚住，我打算剥下狐皮用来缝补我的裘皮大衣，让它偿还欠我的酒债。”叶葵觉得很不忍心，急忙从腰包中掏出二两银子，请求交换狐狸，店主也十分高兴。狐狸被解开绳索后便醒了过来，它眼睛眈眈地看着叶葵，目光中充满感激和不舍，过了许久才窜入竹径中，不见踪迹。
第二天，叶葵顺利抵达金陵，安顿好住所后，便同友人出去闲逛。在市上，看见有人要出卖妻子儿女，就拿钱救济他们。朋友们笑他太迂腐，自己被骗了都不知道。叶葵说：“我做我觉得心安的事情，何必计较对方的真假呢？”结果，还未入考场，他的盘缠已经用光，考试发榜后，正像妻子先前所猜测的一样，依然名落孙山。回家后，哥哥嫂嫂也像以往一样白眼相待，然而，妻子郝氏却能给他很大的安慰和支持。
董氏对叶槐说：“阿叔是个不成器的人，我们夫妻日夜操劳，含辛茹苦，他却大手大脚，不知节俭，长此以往，家道非败落不可。何不分家另过，任他去做什么也与我们无关了。”叶槐听信妻子的话，就召集族里亲戚，当着他们的面立下分产文书，自己得到家产十分之九，只分给叶葵十分之一，还说自己已经对弟弟仁至义尽。这些亲戚因为事前得到叶槐的贿赂，自然都不多说话，但其他乡邻背地里都为叶葵抱不平。临搬离时，叶葵与哥哥告辞。叶槐说：“从今而后，吾弟应好自为之，无论富和贫都不必告诉我。”叶葵默默对着父母的灵位祭拜一番洒泪而别。
虽然仅得到十分之一财产，还是足有五千两银子。叶葵用这些钱财修造房屋，添置器具，日子倒也安稳。但他最爱与风雅文士交游，更爱做些好义救急之事，自然不少花费，时日久了，渐渐入不敷出，后又因嗜酒得病，最终穷困潦倒。幸亏妻子郝氏贤惠，日夜操劳，靠纺织的手艺，勉强维持生计。
叶葵有个儿子，名叫叶麟，相貌文静，且聪敏好学，喜爱读书。叶麟年近二十，也到了谈婚论嫁的年龄，可是人们见他家贫穷，没有人与他家议论婚事。于是，叶麟进入县学，立志刻苦攻读，希望能博取功名替父母亲扬眉吐气，光耀门楣。在他独居的小楼上，经常书声琅琅，彻夜不停，小楼上的灯光更是通宵达旦。
