在淮阴地方有个小商人，名叫章楸，在城北大道旁经营了一家酒店，供过往的客人饮用。酒店紧靠青草滩，有很多杂草和坟地。屋后大河环绕，种了不少榆柳，绿荫一片，环境很是风雅沁人。店堂中的桌椅、柜台等布置很是干净整洁，店中还兼卖盐豉、豆腐之类的东西，味道很鲜美。但由于小本经营，所以利润微薄，只能够一家人喝口米粥，要过上小康生活实在很难。他的老婆儿女住在店后面的三间屋里，章楸的妻子范三娘风韵犹存，很有古代卓文君的风致，也会偶尔到店堂来帮忙卖酒，店中还雇着伙计来干活。章楸十分好客，只要碰到文人学士到店中饮酒，如果钱不够来付酒账，也很大方的不计较。
有一年的端午节，五月初五，天已正午，各家的酒店都已关上大门，只有章楸的酒店门还开着。章楸让店中的伙计在大门守候迎客，而自己到厨房中掌勺烧鱼烧肉，准备过节的饭菜。忽然，省里司法部门的差役押着五名犯人看像都是匪首，被脚镣手铐锁着来到店前，一窝蜂似的拥入酒店坐下，催着要酒要菜，很是着急。伙计回说酒已经卖完了。只见他们粗鲁地拍着桌子、摔家伙，对着伙计就破口大骂，气势汹汹。伙计们都被这阵势吓怕了，都缩着头躲了进屋，不敢出面。章楸和三娘不得已出来走到前边来查看，装出笑脸来安抚他们，说：“你们赶路，一定很饥渴了。又碰巧今天是良辰佳节，怎么能就这样度过呢？如果各位不嫌弃，我家已经准备好了丰盛的酒食，大家可以一起高高兴兴开怀畅饮过节。”说罢，就赶紧让伙计把热酒拿出来，摆好餐具。三娘回到屋内，把厨中刚烧好的菜肴也都端了出来，味道鲜美，又搬出汤饼等面食供这些人吃，说：“看样子你们应该是北方人吧，怕粥饭之类的食物吃不饱，所以给大家供应了面食。但时间紧促，如果味道不好，还请各位多谅解。”众囚徒满意地说：“好，可真是个贤德好客的主人。”这些人的食量很大，把每个盘子都吃得空空的，桌子上杯盘狼藉。见客人吃好后，主人又送上香茶，不久又端来盛着热水的大木盘，供囚犯洗澡。众囚犯见状很是高兴，虽然并未洗上。但最后没有说一句感谢的话，只是低声询问了店主的姓名，记住后就被押着离店而去。这时，闻声围观在店堂前的村夫牧童都嘲笑店主。章楸自己也觉得自己做得好笑，也笑了起来，之后和妻子一起洗碗筷器皿，打扫卫生，安放桌椅。
到了这年的秋天，店里忽然来了三个人，穿着粗布的衣服，问道：“酒店主人章楸在哪儿？”章楸回答：“我就是。”只听哐啷啷一声响，章楸的头颈已经被套上黑铁链。家里人都惊讶不已，不知所措，范三娘见状大声地哭了起来。那些人随后把章楸带到山阳县衙，投进公文说：“有匪首招供，说章楸家窝藏盗窃的赃物，现在已将章楸捉拿到案，以便质对。”县官命人把章楸捆缚起来，然后关进木笼中，派兵丁看守着押送走了。范三娘赶来送行，哭声震天。章楸也哭道：“我这一去恐怕生死未卜，你们赶快把酒店关起来，等候我将被如何处置的消息。”并暗中让大儿子带足路费，跟着自己启程，一家人掩泪告别。到苏州时，省里的长官梁大人有事到南京去了，章楸被暂时关入大牢等候审判。当夜就把章楸和那些盗匪关在一起。牢中黑灯瞎火的看不清人，只能清楚地听到四周啾啾鸣叫的虫声，章楸心中很是害怕，担心无常鬼来把他抓走。
