浙西地方有位家境富裕的老翁，姓程，直到四十岁时，才得了个儿子，十分溺爱，为之取名九郎。当时他正在店肆担任主管，一年到头为生意的事情忙得到处奔走，根本没时间去督促九郎读书。有一天，他来到苏州，把船停靠在青溪河边。半夜时，忽然听到从岸上茅屋中传出的哭声，声音凄惨哀伤，使他不能安然入睡。于是程翁披上衣服走到岸上，偷偷地靠在茅屋后听，这时又听到有许多哭声传出，其中有老有少，有男有女，有在凄凄哀哀诉说的，也有叫着姐姐劝说的，好不热闹。仔细听了一会儿之后，才把这家人哭泣的缘由弄清：原来这家一位老先生因为贫病死去，家里没钱买棺成殓，导致尸首至今仍停放在屋中，凄惨的是，他的儿媳也刚死了丈夫，家里一贫如洗，根本无处可以借钱埋葬两人。于是邻居们都在劝那儿媳卖身安葬公公与丈夫，然后把剩下的钱留给婆婆及儿子过活。这些人正在那犹豫不决。程翁听后对他们的遭遇很同情，就立即返回到船上，从箱中取出三百两银子，然后上岸敲门而入，把钱交给他们，说：“我和死者是旧友，这一点钱请你收下，就算我的奠仪，不知够不够用？”这家人都对他磕头谢恩，询问他的姓名。只见程翁把衣裳一拂，笑了笑，并没说出姓名，起身告辞。到了船上后就吩咐开船走了。程翁为人一直很吝啬，而单单在这件事上很慷慨，且是出于无心。后来时间一长，他也就把此事忘了。
第二年，程翁做完生意回到家中，准备好好地督促九郎读书，常常对孩子叹息说：“我因为没有好好读书，又经了商，所以没法跻身读书人中，这对于我来说是件很遗憾的事。不过如果我儿子读了书，那么家里就会又风雅又有钱了。”这时九郎已七岁了，容貌美得像娇女，可是生性却十分愚笨。在三年前，程翁就已经为九郎挑选了一位来自无锡的十分博学的老先生当家庭教师，还备了丰厚的财礼请他来教，对先生更是诚心诚意，恭敬有礼。那先生也很感激程家的礼遇，所以教得特别认真，千方百计地去诱导启发，无奈九郎真是笨得出奇，不得学法。先生教他读启蒙读物《兔园册》时，一字一句地详细给他讲解，初时他还能照着学舌。可让他自己回位读，就唔呀唔呀读不清了。仔细一听，竟是随口乱读、瞎念一气。先生生气责打他，九郎的母亲听见哭喊声，在窗外哭着说道：“我老夫妻已经年老体衰，只有这个小娇儿，如果把他打坏了，我们可怎么办，还请先生手下留情。”先生听后只得放下棍棒，无奈叹气。程翁来到书房，询问九郎学习情况，先生怒不可遏，随即写了一副对联贴在壁上，对联是：
挟三年之志而来，望凤子飞腾云表；
糊一月之差而去，放鹦哥逃出笼中。
然后整理好行装离开了。后来程家又聘了别的教师，但也都没有办法把九郎教好。程翁实在无计可施，只能在清理账目后的闲暇时间，自己亲自教他。有一夜三更天，程翁让人备下火烛、果品，打算陪伴九郎读书，而果品是打算慰劳他的勤苦攻读。后来，程翁对九郎呵斥了几句，再看他时，他竟然已经昏昏沉沉地睡着了。程翁这下可被气坏了，说：“有这样猪狗一样蠢笨的儿子，还不如没有的好!”实在气不过，就把九郎痛打了一顿。九郎被打得哭得声嘶力竭，这时正值半夜时分，其他人早已入睡，浑然不知九郎挨打，九郎被打得奄奄一息，最后昏死了过去。程翁打后就离开了书房。
