扬州附近的东淘弄有户姓吴的船家，家有两兄弟，老大叫虎儿，老二叫豹儿。还有个妹子叫驹儿，已经十六岁了，仍未定亲。虎儿为此很是忧虑。听说海神庙求签很灵验，就准备了香烛去叩求。求得的签词说：
委蛇委蛇，诡怪迷离。生者之女，死者之妻。鹍弦可续，龟卜何疑。
虎儿看不懂上面写的意思。
一天，虎儿和弟弟摇船送客上扬州，把妹子一个人留在家守门。送过客人后，船上一片空**，正巧遇上连夜大风大雨，没人来搭船，只得打算摇空船回去。正准备出发，岸上来了一个短须的男子，草鞋绑腿，背着行李，问虎儿说：“你们是从里河走还是从外河走？”虎儿说：“里河。”这人又说：“那请你们把我带到昭阳，放心到那儿，我是不会少你们的船钱的。”虎儿问：“这话怎么说？”这人介绍说：“我姓熊，是昭阳的传信兵。不久前送公文到镇江，把钱用完了，我在昭阳有亲戚，到那儿我可向他借钱。只是我暂时不能先付钱，就连饮食费用还要请你们先垫一垫，但请你们放心，我一分也不会少你们的。”虎儿见此人很真诚，说：“这也不是什么大事，反正我们是空船回去，就当路上有个伴了，省得太寂寞。”豹儿见这人一副穷相，十分看不起他，面露难色很不情愿。虎儿劝说：“人在末路时最苦，就算我们做好事积点阴德，带他去吧。”这姓熊的十分感激，就纵身一跳来到船上。豹儿向哥哥要了点钱去买米买菜，整治好杯盘，来招待客人。宾主之间谈谈笑笑，很是融洽。只有桅樯在微风的吹拂下，轧轧作响。第二天就来到了桥墅，以下一段水路都是之字形河道，有时会遇到逆风阻挡。这时姓熊的客人，就上岸帮助兄弟俩拉纤，由于他身体健壮，很是勤快，也帮了不少忙。因为想快点赶路，即使已经三更天了，风冷露寒，他们还在那奋力地摇船拉纤。
到次日中午，就已经能看见昭阳城那小得像锥子似的塔影，出现在万顷碧波之中。豹儿见状很是兴奋，说：“一眨眼的工夫船就到了。听说这里有一种好酒叫虎骨酒，甘醇美味，味香色清，待会儿买来尝尝。”姓熊的正和豹儿在那眉飞色舞地谈论，忽然紧皱眉头，捂着肚子叫道：“痛死我了！”说完就突然倒在地上，昏了过去，只见面色青紫，眼睛不断往上翻，一句话也说不出来。虎儿兄弟俩惊吓不已，走近一看，见他仅剩一口气了，急忙把船停靠在港湾中，匆忙抢救，呼吸逐渐间断，没过一会儿就死了。这时，豹儿埋怨哥哥，虎儿也自己埋怨自己，认为如果自己当初不让他上船，或者这姓熊的在乘船之前突然死亡，就不会到如今这样了，真是倒霉。
这时水遥天远，晚霞如火，鸥鸟归巢，四周都是一片片芦苇，看不到村落的影子。豹儿就想把尸体抛进河中，销尸灭迹。但虎儿阻止说：“万万不可。他身上还藏着文书，想来他家中还有妻儿。如果把他扔了，只会葬身鱼腹，那他的妻儿可就永远没有他的消息了。”豹儿说：“大哥说得对，照这么说，我们先在昭阳寻找他的亲戚，把情况如实告诉他们。”虎儿说：“这样也不行。他的亲戚究竟是谁，我们根本不知道，也无从问讯。如果张贴告示找寻，恐怕要给我们惹来麻烦。”豹儿着急地说：“那到底如何是好？”虎儿说：“先别急，不如再等一会儿，等到一更天无人之时，把他送到昭阳城西边，那有个荒坟累累的浅滩，是个官办的公墓。深夜时分，我们掘个坑把尸体埋了，削块木牌，上写‘昭阳熊姓客埋骨处’。时间长了，他亲戚就一定会找到这儿，也算是尽了我们的心。”豹儿点头表示同意。于是就用破被盖在姓熊的尸体上，把船缓缓地摇到城西，这时城楼上正在敲二更的钟，远处集市上也开始亮起了灯光。虎儿把船系在一棵矮树上，叮嘱豹儿在这儿守着，自己到城中去借铁锄。豹儿嘱咐哥哥快快回来，虎儿答应一声就走了。
