司徒鼐是山西人，由举人被选为福建某县县令。他去上任时，身穿便服，头戴斗笠，骑着蹩脚马走了二百里路。他妻子早年亡故，留下一个儿子名叫如意，随着他坐在小板车上在田间小路上行走颠簸，觉得很辛苦。司徒鼐骂道：“小子不知道物力艰难，你以为当了县令少爷就妄想可从此过快活日子了吗？你如果真的要这么想，就该投胎到洋商家中去，不该出生在我这穷读书人人家。”县里的差役及下属小吏去接新县太爷，却看不到他人来，都感到惶惶不安；这时司徒鼐已经神情肃然地进了县衙，把马系在官厅边上。守门的人觉得奇怪，就上前询问，司徒鼐说：“我就是接任的新县令。”直到司徒鼐拿出委任文书让他看，他才相信。
司徒鼐上任三天后，就命人把县衙一道道大门打开，准许百姓到他面前去告状。事无大小，办案绝对不过夜。百姓很爱戴他，称他为司徒家翁。司徒如意有时出游，百姓争着把他请进自己家中，拿出酒水、果品、食物给他吃，说：“这是司徒家翁的公子，怎么能不好好供养？”司徒鼐每次看到儿子喝得脸上红红的回来，就一定要用棍棒打他，说：“不要去打扰百姓，得罪苍天！”他有时下乡去巡视庄稼生长情况，看到百姓用砻糠烧猪食，他不懂，就问是干什么的，百姓撒谎说是自己吃的，他听了后大哭起来，说：“百姓贫困到这种地步，这是县令的过错啊！”说完就大吃一钵猪食离开。人们都笑他呆，但也更敬佩他能够真诚地爱护百姓。
第二年夏天，当地旱情严重，司徒鼐扎着头发，赤着脚，手捧香炉在烈日下行走，为民求雨。为了能结束酷暑，大病不起，他把如意叫到床前，当面吩咐说：“我死后囊中空空，你宁可把我骨殖抛弃，走着回家，也不能随意接受百姓的赠送。你如果违背父命，我就会化成厉鬼杀你。”如意流泪接受了遗嘱。到了司徒鼐死的那一天，百姓争着在县衙前大哭，说：“家翁，家翁！你怎么这样快就抛离了我们！”百姓举行了三天巷哭，三天野哭，和尚道士们咚咚咚敲着木鱼，宣诵佛号，祝愿慈父般的县令司徒鼐早日升天。幕宾检视他的财物，俸禄结余才只有百把两银子，只够买具棺材，其他就没有了。于是把司徒鼐的棺材暂时寄放在县里的东山上。
后来接任的一位县令发怒说：“司徒公真是矫枉过正，只知道自己博一个清官的名声，连累后任难以仿效。县里百姓再敢说司徒公如何清廉正直的，罚鞭刑一百！”而且派差役催如意赶快离开县境，生怕民心浮动。如意公子伤心落泪，把家中的图书、字画全部变卖，共卖得二百两银子，孤单单地搬到别的地方。在任的官员中凡是和司徒鼐同年的，都按照子侄的礼节接见如意公子，都翻白眼看他，语言上还冷嘲热讽。一年多后，如意所带资财用完了，没有地方借贷，只好流落他乡。
如意听说父亲有个学生姓傅，名无私，最得父亲的恩遇和培植，如今在吕宋经商，有三间当铺。凉秋露寒，如意衣衫单薄，无可奈何，只好乘海船到吕宋寻访，心想或许能够得到一些资助，可以解救自己等死的情形。万里汪洋，海天茫茫，一帆顺流横渡，看海市蜃楼仿佛在图画中。到吕宋登岸寻访，找到了傅家，果然是一座高大的住宅，朱门绣户。但名片投递了三次都不被接见，一位大腹男子出来传话说：“主人已经在上个月关了店铺回厦门去了，你不要在这里死守了。”如意闲来无事，偶然在街上欣赏异国风光，看见一个人身穿绣衣，骑着骏马，带着三四个美妾并马在街上兜风，仔细一瞧，原来就是傅无私。如意心中忍不住生起怒气，立即直呼傅无私的大名，大骂说：“傅无私，你对得起你的恩师吗？你这样忘恩负义，怎么可能长久地保持富贵？”傅无私收住缰绳，笑着说：“你这话就说错了。我在中国仅见过你父亲一面，哪里算得上有恩？你小子乳臭未干，初次学习打秋风就如此狂妄，就活该饿死！”说着就用手中鞭子抽打如意的头，叫骂着走了。
