江苏六合县以北，盱眙县以东，安徽天长县以西有个三梁界村。村里住着一户姓曾的人家，生有两个儿子，大郎家春和二郎家泰。曾大郎快四十岁时成了副榜贡生，此时二郎刚考中秀才，生下两个儿子，他见大郎成名了，就更加发奋读书，二十三岁时考得秀才中的第一名。曾家一门出了两位贵人，兄弟光耀，门楣生辉，乡里人都十分羡慕，认为他俩当翰林是早晚的事。
这年九月，兄弟俩同时进京赶考。大郎和朋友一起由海道乘海船去京城，二朗由于害怕风浪险恶，则由陆路乘车马进京。过了一个多月，二郎风尘仆仆，终于到了山东兖州，就在路边一家旅店内投宿。这时离试期还远，再加上一路奔波劳累，二郎身子本就单薄，也受了不少苦，感到非常疲惫，就决定住在旅店内休养几天。
店主人姜老伯见二郎是个少年新贵，貌如冠玉，衣饰华丽，猜测必是江北地方大户人家的子弟，因此对他饮食起居照顾得非常周到，二郎心中很是感激，便安心住下，一边读书，一边休养。
第二天傍晚，二郎读书读得累了，就信步来到后院休息一番，忽听见楼上有人在吟咏诗歌，那声音如莺声呖呖，又如燕语轻圆，仿佛是从天上散落的仙音。他不由侧耳聆听，就听得吟道：
者回清瘦小腰肢，悼玉怜香胜昔时。秋雨秋风无限恨，挑灯又读断肠词。
那分明是一女子的口吻，但那声音是多么悲切啊！字字辛酸，简直使人无法听下去。接着又听那声音继续吟诵道：
小楼一角罥斜晖，西望遥天客雁飞。何处琵琶翻怨曲，当年此日嫁明妃。
听到此处，二郎不由大发感慨，没料到在这萧疏的客栈中会有这样的大家闺秀。停了片刻，又听得那人吟道：
抛书闲坐小妆楼，鬓有黄花镜亦秋。帘外二分无赖月，梦魂飞不到扬州。
二郎正听得如醉似痴，忽然听到仆人来说要用晚餐了，就依依不舍地转身离开，走回自己的客房。他问前来送饭的仆人：“这屋后小楼是所妓院吗？”仆人回答：“不是，这是店主人的内房。”吃罢晚饭，过了一会儿，姜老伯前来攀谈，二郎就详细询问他家中的情况。姜老伯叹息了好一会儿才说：“我们老夫妻俩也没生儿子，只有一个女儿名叫小玉，还在闺中待嫁。”二郎问：“楼上常有女子读书之声，那是令爱吗？”姜老伯说：“正是小女。”二郎便问：“令爱是跟何人所学，才华如此了得，竟成了个女秀才？”姜老伯忙说：“公子过誉了。此事说来也真怕您笑话。因我们夫妇俩到四十岁时才生下小玉，自小便过于娇纵疼爱。小玉四五岁时听到邻居家传来读书声，就羡慕得不得了，常常跟着吟诵。到六岁时，正巧东村的阮贡生租了我家的东厢房教书，我就送她入了书塾读书。我那小女却是非常聪明，先生也很喜欢她，先教她读四书，她领悟很快，不满两年，连五经也全读完了。后来，先生又教她学写字，学诗词，居然也是一学就会，就同饱学秀才一样。于是，便整天坐在书桌前吟诵诗词，在楼上很少下来，而女孩子家应该做的针线活、洗涤活却一点都不会做。”二郎就问：“令爱有婆家了吗？”老伯摇摇手说：“说来惭愧。这儿西村上也有几户财主家的公子，一表人才，因羡慕小女的才貌，争着前来说亲，但没有一个称她的心意。看她的意思，是想要嫁一位饱读诗书的少年郎君，而且要求那少年郎君居官清贵，无丝毫俗气相。看公子气度不凡，我此番来就想请教请教你，我们在路边开一小店，与我们打交道的也不过是些穿街走巷的小商贩而已，要找个这样的官人谈何容易！”说罢，便不住地叹息。二郎一时也不知如何劝慰，便说道：“令爱如有新作，请拿来给我看一看吧。”老伯笑着答应了。
第二天，姜老伯果然带着一纸碧玉笺到来二郎的住处，说道：“这是小玉新作的小词，请公子指教，若有不协律的地方还请您不吝改正。”二郎接过碧玉笺，只见那字迹工整娟秀，上面写道：
合咏络纬娘笼夜来香插，调寄《鬓云松令》，请加斧正：
