神居山中有一个张十三，年近古稀，由于贫困，靠教书谋生。可是他天性好客，羡慕豪爽好客的孔北海，但是力量比不上，曾经自己写下一副对联说：“销磨升斗狂彭泽，慷慨交游穷孟尝。”从中可以料想出他的气概。这一年，张十三受到安宜县某富户的聘请，去教那家的孩子。来去的路都要经过高邮，因为宝应湖可以直接渡过，比较方便。这年年终，张十三教书告一段落，主人和他预约明年继续聘请，准备酒宴替他饯行，对他说：“一年的事都已经结束了，为什么不用我家做生意的船送先生回家？”于是张十三就乘船渡过宝应湖，半天工夫，船都是沿堤岸行驶。
忽然有一个过路的客人，一把伞一只包裹，赤脚站立在浅水边，哀求船夫让他搭乘，答应付出丰厚的酬金。船夫扬帆前进，置之不理。张十三看到他瑟缩发抖，相貌文雅清秀，讲话带北方口音，在请求船家，料想一定不是暴徒，很不忍心，于是代他向船夫求情行个方便。船夫就近靠岸，让客人登上船头，说：“这是张先生的好意。不是先生说情，总归是不敢随便带客的。”客人向张十三道谢，张十三问他去哪里，他说：“有急事去扬州。新年快到了，想走捷径渡湖，没想到水天一色，竟然没有一条船。没有先生，我到了湖边也只能返回。”接着又问船夫说：“我十分饥渴，有多余的粥饭给我吃，我不吝惜花钱。”船夫满脸尴尬相。张十三就送他茶水果品，又叫他和自己一起吃饭。
吃完饭后，客人靠在船舷上晒太阳，解开包裹把青色的鞋子、布袜拿出来穿上。腰下露出一个葫芦，表面非常光滑。客人又伸进口袋取出花骨头，也就是北方所说的骰子，实际上就是赌具。他借了个碗，捋起衣袖，一边呼喊一边掷骰子，骰子每种颜色都跟他所呼喊的一模一样，张十三心里感到非常奇怪。问他籍贯，他说：“南越北燕漂流，我是水上浮萍那样的人。”问他姓什么，他说：“姓葫。”张十三说：“想不到宋代胡安定公后代竟然还有这样俊妙的人。”客人说：“我不是古月胡，因为常常喜爱宝贝一只葫芦，人们多称呼我为葫芦生。”张十三说：“你老兄可算得上是仙人壶公了!”客人说：“先生不要过分夸赞我。如果我有壶公那样的缩地法术，哪里还有今天的麻烦?话虽然这么说，我的葫芦中也还有其他法术，让我献技博你一笑，请等到以后的日子，好吗？”
天色渐渐到了黄昏，张十三不忍心客人露宿船上，饱受风霜，就叫他进船舱休息。他谦让一番才进来。拨旺炉火，烫温浊酒，二人对饮。客人谈古论今，对于《汉书》尤其熟悉。张十三说：“仙壶腹中本有《汉书》。”客人说：“这不过是用来蒙骗世俗之人罢了，不是真的敢自称博学文雅啊。”张十三十分钦佩，大有相见恨晚的意思。第二天遇上逆风，二人继续纵情谈论，于是结为好友。白天抵掌而谈，晚上床并床一起入睡，都希望有逆风阻挡船行。
第二天早晨即将登岸的时候，客人忽然悄悄对张十三说：“你能不能过家门而不入，先和我去扬州游历一趟？或许你可以得到一些好处。”张十三问原因，客人出示骰子说：“这是我的绝技。扬州是富裕大商贾云集的地方，可以借骰子获取他们吝惜的钱财。”张十三说：“我最近几年教书收入微薄，不够充当赌博的本钱。”客人说：“不用担忧。”他从葫芦中抽出蒜条金、瓜子金等，堆得桌上满满的。张十三吃惊地说：“葫芦一点点大，怎么能藏入那么多金子？”客人说：“这就是法术。而且还远远不止这些呢。”等到他收入金子，葫芦中仍然旧空无一物。张十三原本就豪放不羁，就随客人一起登陆，叫船夫返航，并代自己向主人致谢。另外吩咐仆人挑着行李先回神居村，嘱家里人不用担心盼望，到了新年自己自然会回家。
