江南祁秀才，名篪。他的父亲在陕西甘泉县当县令，带他上任，在县衙内主管文书工作。从小就聘定了吴氏的女儿，还没有迎娶。祁篪偶然去碧鸡观游览，遇见道士，道士送给他一只玉蟾蜍，说：“郎君只管佩戴着，可以驱除不祥。如果露出在外，则会失灵。”祁篪收下，回赠给道士银子，道士看也不看，笑了笑，一去不回。
第二年祁篪十九岁，他父亲叫他回江南原籍，娶妻成婚后再回到陕西。因为原籍住所里空空****，什么东西也没有，父亲又写信给他，嘱咐他在堂伯父家暂住。等到祁篪回到故乡，堂伯父某翁很高兴，堂伯母尤其钟爱他，留他住下，并且代替他料理结婚的种种事务。某翁生了一个儿子叫磬，嫡亲侄子叫鼗，都快要二十岁了，还没有娶妻。二人在学校里跟着老师读书，傍晚就带着书本回家，也很乐意跟祁篪一起谈笑。堂伯母把西厢房提供给祁篪居住，派遣丫鬟纤纤服侍。一个多月后，结婚的好日子到了，乐队吹吹打打，轿子抬着新郎入赘，住在丈人家新房内。可是祁篪懒得进新房。入赘吴府以后，婚礼过后才三天，祁篪就偷偷跑回堂伯父家看望堂伯母，直到太阳落山才回到吴府。又过了十天，祁篪直接回到堂伯父家，仍然到西厢房住宿。伯父伯母逼着他回丈人家，可是他去了又回来。问他究竟为什么，他眼泪汪汪地说：“侄儿依恋伯母，就像婴儿依恋母亲哺乳一样。”过了一个多月，堂伯父叫他回陕西，他不说话。他父亲不断来信催促他，他的堂伯父将要发脾气叱责，他才怏怏不乐带着新娘准备动身。临行的时候，仆人车马都在路上等着，可是祁篪还是对着伯父、伯母流泪，即使对着家中的男仆女佣也是神色凄惶。大家都不知道究竟是什么缘故，反而同情他有孩童依恋长辈的真情。
祁篪离开以后，季节交替，丫鬟纤纤独居一室，忽然间肚子大得像怀了孕。别看纤纤相貌虽然美丽，却从不和人随便说笑，再说某翁治家严厉，却单单赞赏纤纤行为端正。两位老人看到纤纤这副模样，对她有些怀疑。请医生来给她诊治，医生说：“喜脉已动，怀孕啦。”某翁非常生气，疑心是儿子祁磬干的好事，严加盘问，祁磬即使受到棒责也不承认。某翁又询问侄儿祁鼗，祁鼗说：“晋代阮咸曾经和姑妈的丫鬟通奸，汉代陈平甚至和嫂嫂通奸，这也不是什么大不了的事。如果伯父一定怀疑是侄儿，为什么不把这丫鬟赏给我！”某翁说：“像你这样的刁猾家伙说的，难道丫鬟怀孕的事和你毫不相干吗？”于是拼命追问祁磐，祁磬窘急得只有高呼冤枉，想要寻死，某翁方才罢休。
夫人悄悄询问纤纤，纤纤也不承认干了坏事，只是说不知道什么缘故。过了一个多月，纤纤竟然临产，生下一个男孩。某翁要把婴孩丢弃在冷僻小路上，夫人不忍心，就用襁褓裹住孩子，送到育婴堂，让保姆给孩子喂奶。夫人私下施舍给育婴堂五万铜钱，作为男孩的衣食费。某翁问起男孩下落，夫人就回答说丢弃了。夫人关照儿子和家里人不要泄露消息，不要家丑外扬，然而纤纤从此以后被大家瞧不起。纤纤撕毁抛弃了漂亮服装，干粗活脏活，蓬头垢面，虽然很苦，却毫无怨言。祁磬兄弟见了她，总是对她恶毒咒骂。
