明末浙江天台山有一位儒生兼经商的欧阳玭，和本地的李诵芬是好朋友。欧阳玭娶妻子郁氏，三十五岁上才生下一个儿子，名杞。不久又生了一个女儿，名如玉。李诵芬娶妻子戴氏，也生个儿子，名招哥，生了个女儿，名春娘。两家儿女在襁褓中，双方家长为子女互相订婚，把如玉许给招哥，把春娘许给杞。
崇祯年间，盗贼到处兴起，欧阳玭担心有战乱流离的灾祸，想要用一种物品作为儿女的标记。考虑到金玉比较贵重，很难保全下来，就购买优质铁块，铸成两副铁锁片，一面刻下儿女的出生年月，另一面刻着住址姓名，牢牢系缚在儿女脖子上。李诵芬知道后，非常赞赏老友的远见，也模仿着铸造两副铁锁片。
这年秋天，贼徒果然来到了，攻占城市，又到乡野间来抢夺粮食。有一天，突然进入欧阳家，郁氏正抱着女儿在廊庑下吃饭，贼徒一下子把她们掳上马，向西驰去。欧阳玭抱着儿子隐藏在麦仓内得以幸免。贼徒走后，欧阳玭外出一看，屋宇已经荒凉极了，像废墟一样，仆人婢女死的死，逃的逃，被掳的被掳，几乎全部都空了。欧阳玭徘徊不定，抱着儿子不停地流泪，孤孤单单无处可以投奔。又想到住房靠近公路，没有地方可以潜藏，就去依傍李家。到李家后，却看见全家被掳，并没有一人。刚出门，又遇上大队人马，贼人头目看见杞儿生得眉目姣好，要抢走。欧阳玭不肯，几乎丧命于刀枪之下，儿子终于被夺去，自己也被掳走。从此漂泊转移无定，父子夫妻以及亲戚不能相见了。
杞性格温和，相貌美丽得很像处女，贼人头目带他到了西蜀，非常疼爱他，如同亲生儿子一样。长得稍大一点，就教他学书法、算术，还学习征战，技艺很出众。杞的父亲玭受贼人威胁，迫不得已当了文书，兼会计，时间长了，很受信任，只是没有办法逃出。杞的母亲郁氏被贼首威逼做了伪妃，很受专宠，珠翠宝玉任由她根据需要索取，贼首曲意迎合她。玭跟随贼军到了河南，郁氏却陷在贼军老巢内无法脱身。李诵芬和戴氏受不了贼中生活的痛苦，身体日益衰弱死了。招哥、春娘成了贼徒的义子义女，分在两地，不能见面，但即使见面也不会相识。
杞在贼营里，转眼间已经十六岁。贼首要授给他伪官，他不干。在没有人的地方，他私下解开颈上的铁锁片看，自己的名字、住址知道得清清楚楚，于是就暗中下定了离开的念头。正好碰到贼军中瘟疫流行，贼首吩咐杞带着一些人乔妆改扮，到外省市购买药材。杞得到机会就逃跑了，再也没有回去。他拆下帽冠上的珍珠宝玉，褪下手腕戴的金镯，换钱做些买卖，在荆楚间来往做生意，赚了大钱。有人想要替他商议婚事，他总是用战争尚未停息，不想组成家庭为由，不想很快订婚。
又过了三年，天兵南下，贼寇兵火被扑灭殆尽。官兵从各处凯旋，掳来许多贼军营垒中的妇女，互相争抢。官军主帅恐怕酿成事端，通知将妇女都领到郊野地方出卖，卖得的钱财大家瓜分，各自回到原籍耕种。又害怕老幼俊丑面目不同，买的人挑挑拣拣，各种女人的价钱悬殊，于是用布袋蒙住每个人的全身。每名妇女十多两银子，买者只许在布袋外暗暗摸索，不允许打开袋子看清头面，挑拣定了就付钱，就连布袋一起用车马运走。
