有个书生，叫康馥，小名苟郎，是扬州盐商的儿子。生得如珠玉般俊秀温雅，性情风流豪爽，还很有才华，十七岁时就中了秀才。来上门议婚的媒人踏破了门槛，他父母打算替他定下一门亲事。但康生不同意，说：“虽然作为儿子应该事事听父母的，但是儿子想自己做主自己的幸福。媒妁之言本都是夸大其词，常常把丑女说成像西施、妲己一样美丽，如果误听了她们的吹嘘，陷入她们的圈套，那就会造成终身的怨恨忧伤，所以我宁可慢点论婚，自己亲自寻找爱人。”父母对他很是宠爱，也觉得说得有道理，就答应他自己挑选妻子。
一次，康生去城北一朋友家赴宴，路过宝城，看到采桑园中一位美丽的女子在采桑。手拿篮筐，手腕洁白如玉，肩与矮桑树齐平，头发乌黑柔顺，仪态端庄大方。康生被迷住了，在桑园边徘徊观望，几乎迷了路。私下去打听这女子的情况，原来是杨博学的女儿，小名叫柳声，年方十六，还未许配人家。康生回家后把情况告诉了父母，请他们派人去说亲下聘礼。父母同意了，康生焦躁不安，叫下聘礼的使者赶快去办，就好像一块无价之宝，唯恐稍迟一点就抢不到。
康生家园中有一幢五开间的楼房，里面住着一家狐狸精，男女老少的饮食起居习惯和凡人一样。起初，康生一家人对他们十分敬畏，日子一长，就变得很亲近了，狐狸精一家经常和康生家走动，相互慰问，一起吃喝，相处融洽。一次，康生的母亲遇见狐婆，向她说起康生的亲事。狐婆笑着说：“你说的这人应该就是柳声，她的脸容略瘦，皮肤白嫩，双眉细长，笑时脸上还有两只酒窝，是不是?”说完转过脸去问康生。康生高兴地答道：“是的。”狐婆又说：“杨家小姑娘才情出众，姿色貌美，又讨人喜欢，郎君可真有眼光。只是一向娇生惯养的，脾气太大，只要稍稍不合她心意，就会大发雷霆，你们也要认真考虑考虑再作打算。”康生并不认同狐婆的说法，于是强扭着父母替自己举办婚礼，把柳声娶了回来。
开始时，柳声十分贤惠，又聪明伶俐，侍奉公婆能恪尽孝道，和姑嫂也相处得很融洽，对待家中的奴婢老妈子也体恤有恩，就算关系不怎么亲近的亲友，馈赠礼物也都大方有礼。但就是把丈夫像奴才一样对待，起先还算恩爱，但渐渐地变得恶声恶气了。梳洗打扫等活都喝令康生去做，只要不合意就罚他长跪。不久，又关起房门狠狠毒打，还要辱骂。康生后悔没听狐婆的劝说，只能自作自受。久而久之，康生脸上常有指抓的血印，肌体上常有用铁烙烫伤的痕迹，两腿上常有利锥刺的血渍。但他仍是忍气吞声，每天在闺房就像蹲大牢，可柳声还是对他切齿痛骂。每当听到打骂声，公婆总赶来相救讨情，柳声的怒气这才稍稍压下去一点，可是等公婆一走，还是照样打骂，有时甚至变本加厉。
有天晚上，康生发出凄厉的哭叫声，惨不忍闻，公婆听着儿子受苦，隔着房门哭着对柳声说：“我们老夫妻俩只有这么个儿子，还希望你能顾念我们两位老人，手下留情，为什么你一定要置他于死地，到底安的什么心啊？”柳声听了公婆的话，沉默不语。第二天一早，她梳洗打扮，坐着轿子出门而去，说是回娘家，全家也并未留意。中午时分，忽然见柳声的兄弟们吼叫着来到康家，到处砸毁家具，就像抄家似的，穷凶恶极的举动和凶神恶煞的面貌，简直不可理喻。康生躲在层层屏风后面，吓得浑身发抖。
