建安五年（200年），袁绍听说曹操杀了董国舅和董贵妃，又软禁了汉献帝，便抓住这个机会，让书记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文，指责曹操陷害忠良、软禁天子、违法乱纪、骄横残暴，还嘲笑曹操身份卑贱，是“赘阉遗丑”，檄文部分内容是：
“父嵩，乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德。僄狡锋协，好乱乐祸。”
这篇檄文号召天下豪杰共同讨伐曹操，檄文一经发出，袁绍便调动了十几万大军向许都进发。
在大部队出发前，袁绍军营内部进行了激烈的讨论。
谋士田丰认为已经失去前面的时机，眼下不宜出兵，就劝阻袁绍说：“曹操已经打败了刘备，许都就不再空虚了。而且曹操擅长用兵，变化无常，人数虽少，不可轻视。现在不如长期坚守。将军凭藉山岭黄河的坚固，拥有四个州的人马，外面联合英雄豪杰，内部实行农耕用以备战。然后挑选精锐部队，分为奇兵，乘虚而入，袭扰河南。敌人援救右边，我就攻其左边；敌人援救左边，我就攻其右边，使敌人疲于奔命，人民不能安于本业，我们还没有疲劳但对方已经困乏，用不了三年，安坐就可战胜敌人。现在不用庙堂上稳操胜券的计策而想通过一次战争去决定成败，万一不能如愿以偿，后悔就来不及了。”
袁绍不听。田丰极力劝阻，得罪了袁绍，袁绍认为他败坏军心，就将田丰关了起来。于是先发布檄文，大举南下。
其实，从对待谋士的态度，我们就能大致推断出曹操和袁绍二人最后的命运。曹操手下的谋士有荀彧、郭嘉等人，但袁绍手下的田丰能力不在他们之下，无奈的是，田丰选错了人，如果跟随曹操，大概又是另一番结果。官渡之战败亡后的袁绍，不但没有反躬自省，反而恼羞成怒，杀了田丰。
曹操听闻田丰不在军中，喜道：“袁绍必败。”后袁绍败走，曹操叹道：“假使袁绍用田丰之计，胜败尚未可知也。”可见曹操识人之深。
袁绍大军出发前，也派人去游说刘表、张绣等，希望他们能和自己统一战线，但他的想法，岂是曹操未曾料到的？荆州地区的长沙太守张羡，以长沙、零陵、桂阳为根据地，在刘表准备答应袁绍请求而攻打曹操时，他先一步响应曹操，就这样，刘表和张羡打了起来，双方僵持，刘表也没有精力再去打曹操了。
而张绣曾是曹操的手下败将，在袁绍游说他后，他不但没有听袁绍的，反而直接听了谋臣贾诩的劝告，背叛刘表，归附了曹操，曹操爱才心切，对张绣不计前嫌，接纳了他，这样，袁绍只能单打独斗了。
此时的关中诸将们对待打得热火朝天的袁绍和曹操，采取了观望的态度，凉州（今甘肃东）州长韦端派参谋官杨皋前往许都观战，杨皋回来后，诸将们问杨皋双方战斗如何，杨皋说：“袁绍宽容但却少决断，计谋层出不穷而不找到选择，缺乏决断就难以树立威信，不能选择就经常让自己处于被动，目前看虽然实力更强，但最后必定会失败，曹操雄才大略，见机行动，能被任用的人不少，且个个精兵强将，一定能成就大事。”
在听了杨皋的评价后，将领们纷纷倾向于曹操，此时，曹操实行了一系列措施，让关中重返朝廷，比如，他先派总督察官（知书侍御史）卫觊代表朝廷镇守和宣抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多以及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖，获得的钱财拿去买牛买犁，为难民提供生产的工具，让这些难民安心劳作，恢复生产，并派司隶校尉钟繇镇守关中，维持社会秩序，这些意见曹操全部接纳并执行。
而此时，袁绍一意孤行，他命大将军颜良、文丑为先锋，刘备殿后，自己则率主力部队，浩浩****朝许都而来。
袁绍大军压境，也引起曹营中一阵骚乱，因为明眼人一看都知道双方的实力差距，袁绍十万大军，而曹操只有三四万。
