建安十七年（212年）冬天，曹操开始酝酿进爵问题，谏议大夫董昭揣度曹操之意后，对曹操建议：“宜修古建封五等。”太祖曰：“建设五等者，圣人也，又非人臣所制，吾何以堪之？”昭曰：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久处人臣之势者也。今明公耻有惭德而未尽善，乐保名节而无大责，德美过于伊、周，此至德之所极也。然太甲、成王未必可遭，今民难化，甚于殷、周，处大臣之势，使人以大事疑己，诚不可不重虑也。明公虽迈威德，明法术，而不定其基，为万世计犹未至也。定基之本，在地与人，宣稍建立，以自藩卫。”
这段话的中心思想在“有今日之功，未有久处人臣之势者也”。本质也就是在说服曹操尽早独自建国立制，董昭在曹操的默许下开始积极行动，在《三国志·董昭传》注引《献帝春秋》有记载：“昭与列侯诸将议，以丞相宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋；书与荀彧曰：‘昔周旦、吕望，当姬氏之盛，因二圣之业，辅翼成王之幼，功勋若彼，犹受上爵，锡土开宇。末世田单，驱强齐之众，报弱燕之怨，收城七十，迎复襄王；襄王加赏于单，使东有掖邑之封，西有菑上之虞。前世录功，浓厚如此。今曹公遭海内倾覆，宗庙焚灭，躬擐甲胄，周旋征伐，栉风沐雨，且三十年，芟夷群凶，为百姓除害，使汉室复存，刘氏奉祀。方之曩者数公，若太山之与丘垤，岂同日而论乎？今徒与列将功臣，并侯一县，此岂天下所望哉！’”
这段记载的大意是：“董昭与部分列侯及将军们商议，认为丞相曹操应该进爵为国公，并享受九锡这样的待遇，以表彰他的特殊功绩。他写信给荀彧表示：‘以前周公、吕望辅政，当时姬氏强盛，又有文王、武王开创的大业。当年他们辅佐年幼的成王，功绩与如今的曹公非常相似，还接受了很高的爵位，又被赐土封国。战国后期的将领田单，为报仇而驱使强大的齐国军队去进攻弱小的燕国，占领城池七十多座，迎接齐襄王回国；齐襄王赐予田单东到掖邑西至菑上的封地和良田。以前的朝代对功臣的奖励，都达到了如此高的地步。如今曹公遇到海内倾覆、宗庙被毁的乱世，却能亲自穿戴甲胄，各地征讨，奔波劳碌，不避风雨，大约已有三十年时间了。他消灭群凶，为百姓除害，使汉室得以保存，奉祀的还是刘氏。上面提到的几位前人与曹公相比，就好比是泰山与土丘，又怎能与日月争辉呢？如今仅仅将曹公与其他将军及功臣们同列，一并封侯并给予一县的封邑，这难道是天下人所希望的吗！’”
而荀彧则回复他：“君子爱人以德，不宜如此。”
可以看出，荀彧希望曹操始终保持对汉朝的忠心，成为齐桓公、晋文公，或者霍光这样的人物。但曹操，已经有很明显的篡位信号了，不过曹操万万没想到自己一向信任的心腹荀彧居然在关键时刻“绊自己一脚”，心中大为愤恨，于是，来年征讨孙权，曹操就把荀彧从许都“骗”到前线。荀彧莫名其妙地死在了军中。
荀彧一死，曹操马上恢复古九州之制。然后称魏公，接受九锡。
从列侯到魏公，并加九锡，是曹操一直以来的诉求，但曹操还是推辞了，并写《让九锡表》《辞九锡令》《上书谢策命魏公》三篇文章，其中，《让九锡表》说的是：
臣功小德薄，忝宠已过。进爵益土，非臣所宜。九锡大礼，臣所不称。惶悸征营，心如炎灼。归情写实，冀蒙听省。不悟陛下复诏褒诱，喻以伊周，未见哀许。臣闻事君之道，犯而勿欺。量能处位，计功受爵。苟所不堪，有损无从。加臣待罪上相，民所具瞻。而自过谬，其谓臣何。
曹操退让以后，不少大臣出来劝进，曹操依然表示退让，接受了献帝的策命，但封地只接收一个魏郡，大臣们又劝，曹操这才完全接受了策命。
