刘铭传是李鸿章手下第一大将，为人刚毅，“河防”策略就是他与曾国藩提出的。曾国藩镇压捻军不力，许多人批评“河防”是守株待兔，建议废止。曾国藩不久离任，但他仍旧劝诫刘铭传，一定要挺住。他还举江忠源提议办水师，胡林翼建议围攻安庆，自己办水师一败靖江、再败湖口等许多事例，说明只有坚持挺住，事情才能成功。刘铭传对曾国藩极为佩服，始终坚持“河防”之议，促成李鸿章接受，最后将捻军镇压了下去。
对于这样的“挺”字精神，曾国藩称之为竖起骨头，竭力撑持。后来他专作了一幅联语，作为“挺”字的注脚：养活一团春意思，撑起两根穷骨头。
好汉打脱牙和血吞
曾国藩语录：处心积虑，正是磨炼英雄玉汝于成。
梁启超说：“凡古能成大事者，其自制力、忍耐力必强。”曾国藩能够战胜失败，走向成功，就在于“打脱牙和血吞”，“一味忍耐，徐求自强”。他甚至把幕僚所写奏折上的“屡战屡败”改成“屡败屡战”，这是一般人所无法理解的。
咸丰四年四月初二凌晨，曾国藩指挥湘军水陆，沿湘江北上，浩浩****向靖港进发。顺流疾进，刚至中午，湘军水师和陆师都到了靖港镇外。
陆师过了浮桥，曾国藩即下了进攻的命令。然而，一进靖港镇，只听一声炮响，埋伏在港外的太平军一齐杀出。湘军初战受挫，这次又遭遇伏兵，一下子乱了阵脚，纷纷后退。李续宾、王鑫等人想督军迎战，但部下谁也不听指挥。一片喊杀声震山**水，“活捉曾国藩”的吼声更让中计的曾国藩心惊胆颤。然而，他心知不能一败再败，必须誓死抵抗。面对溃逃如潮的湘军，他怒火中烧，令护卫把将军旗插 在江边，自己执剑立于旗下，高声断喝：“过旗者斩！”
溃兵涌来，曾国藩大吼一声，挥剑砍翻一个，余者呆立瞬刻，绕过军旗，继续狂奔。后面的败军如撑山倒海，曾国藩一把长剑再也不知刺向何人了!
这时，太平军大队冲入湘军队伍中，一片砍杀之声，湘军完全失败了。卫兵一把拉过曾国藩，护入座船，仓惶向长沙败逃。
曾国藩呆坐舱内，五内俱焚。衡州出师后，与太平军交锋，两仗两败，落了个狼奔豕突的结局，自己惨淡经营，苦练了将近一年的湘军，竟是如此无用。他想如此下去，原先的豪言壮语将全部落空。再回长沙；官绅们的冷眼将不堪人目。何况，这次是否能逃回长沙，也很难说。耳畔，响起一片败兵的嚎叫，一片“活捉曾妖头”的怒叫!他左思右想，决定不如趁早一死，免得自讨其辱。这时，幕僚陈士杰、李元度看到曾国藩神情有异，命令章寿鳞驾一舢板，随护座船左右。
岂料座船随员稍未注意，曾国藩猛然起身，推开舱门， 纵身跃入江心。“曾大人跳水了!”章寿麟一面大叫，一面由 舢板跳入江中，很快救出曾国藩，扶进船舱中。大家七手八脚为他换衣、推腹，好在他并未呛水，尚无大碍。大家一路劝解，狼狈逃回长沙。
曾国藩大败之后，再埋头募兵练兵，原来的老湘军只剩了4000人，他陆续增至水陆两师2万多人，修造舟船，配备炮械。咸丰4年6月中旬，曾国藩再次指挥水陆二师北上，发动湘军的第二次攻势。
7月1日，湘军水师“总统”褚汝航克复岳州，太平军骁将曾天养反攻，大败。6月14日再反攻，又败。曾国藩沾沾自喜，得意洋洋，7月15日，他又亲自出阵，串李孟群、陈辉龙两支粤桂水师，自长抄到达岳州，次日在南风大作中出队攻打白螺矶。
曾天养带几艘小船来诱敌，陈辉龙拼命地往前迫，大船搁浅，动弹不得，于是陷入包围，曾天养埋伏的战船齐出，陈辉龙阵亡，水师“总统”褚汝航，同知夏銮，千总何若澧急驶救援，结果这三员大将全部受伤落水而死，陈辉龙全营覆没，褚汝航等也损失了20多条战船，官兵阵亡好几百 ’人。——人家打得好好的，曾国藩一上来便损兵折将，而且空前惨重，他使褚汝航送了命，把他攻克岳州，三次大挫曾天养的汗马功劳一笔勾销。
