纵观李鸿章的为官之路，他始终坚持积极主动的方针。他真心实意办理天下事务，精心打造自己的霸业根基，敢于整肃吏治，敢为天下先，大胆创新路，并且能处变不惊，做到随时准备积极突破，这使得李鸿章成为晚清一个可圈可点的人物。
办天下事，贵实心与虚心
作为一个每天都要处理大量具体事务的官员，李鸿章对如何处理问题自然有许多体会。在他的这些体会中，最重要的一条就是办事情一定要从客观情况出发，切不可凭主观办事，亦不可意气用事。所以他在给朝廷的许多奏折中，常常先把国家的实际情况作具体介绍，然后再提出自己认为可行的方案。他认为中国在内政外交中的诸多失误，都与对形势的错误判断密切相关。他曾经大声疾呼：“办天下大事，贵实心，尤贵虚心，非真知灼见不能办事，亦不能论事，贵耳贱目，最足误事……所愿当路诸大君予务引君父以洞悉天下中外真情，勿徒务虚名而忘实际，狃常见而忽远图，天下幸甚，大局幸甚。”意思是说：办理天下的大事，当然要以实心实意为贵，但是虚心更为可贵，一个人没有真知灼见就无法办事情，也无法议论事情，光重视听，不重视看，最会误事……希望当权的各位君子一定要让自己的君父了解天下中外的实际情况，不要因先图虚名而耽误了实际，囿于常识而看不到远大的目标，这样才是天下之幸事，大局之幸事。
当然，李鸿章这种处理问题的方式，也是从他自己的经历和教训中总结出来的。
同治五年（1866年），曾国藩因剿捻失败，回任两江总督，剿捻大任落到了李鸿章肩上。李鸿章到任后，很想大显身手，然而，令李鸿章意想不到的是，他的首战竟以败北告终。
同治五年底，东捻由山东突然折入湖北，到达德安、安陆之间。东捻军首领遵王赖文光和鲁王任化邦，计划以此地为基地，在南败清军后，再联络西捻军和西北回民起义军。这时东捻军正值全盛时期，经过歼灭僧格林沁，获得了大量战马，发展到十多万将士，还有赖文光、任化邦和范汝增这样久经战阵的领袖，全军上下，“誓同生死，万苦不辞”，士气很旺。
但由于李鸿章迅速挥军而至，使东捻军尚未实现联络，就不得不仓促应战。李鸿章派刘铭传部和刘秉璋部进军固始、商城；派周盛波部和张树珊部分道入鄂，计划与湖北地方军会合攻打捻军。李鸿章看到安陆臼口镇一带，前有长江、汉水阻挡，后有大洪山之险，河湖港汊，山径交错，是一个使骑兵无法施展威力的极好地形，于是他安排了一个称作“臼口之围”的战役计划，具体的部署是把湘系的鲍超“霆军”摆在汉水东岸襄樊地区，防阻东捻进入川陕；调淮军刘铭传部和豫军张曜部于豫鄂边界，防东捻奔河南；调安徽巡抚英翰的皖军驻于鄂皖交界，防东捻回皖北故乡；请湖北巡抚曾国荃率6000新募湘勇作游击之师，驻军于武胜关。
1867年1月11日，东捻军主动出战，向臼口附近的沙冈集进攻，这里是清军兵力最薄弱环节，驻守者为曾国荃新募的湘勇。东捻初战获胜，消灭了湘勇四个营，并险些活捉提督郭松林。
1月26日，张树珊部与周盛波部由距德安20里的杨家河挺进。张树珊亲率约3000多人的步兵六营，中了捻军埋伏。捻军利用夜幕掩护，以数万人攻击，将张部团团围住，张树珊受伤坠马，力竭而死。张树珊是淮军一员大将，一向以勇取胜。此战失利，对李鸿章打击很大。
然而李鸿章是个不轻易服输的人。一计不成，他就再施一计，出笼了一个利用运河进行防守的计划。具体的做法是在山东运河东岸，河南贾鲁河、沙河西岸修筑长墙，阻截东捻，只要挡住东捻军使其不能进入山东，就算达到目的。
