微软公司虽然生产了许多产品，但是微软的大多数产品并不是他们自己首创的，当然除了早期的CD-ROM以外。
现在多媒体已成为个人电脑的一个标准，而这一标准的形成是绝对不能不谈比尔·盖茨的。能够帮助人类储存和回忆知识的记忆存储器正是范索瓦·布什所向往的机器。他有2个设想。首先，已经印刷成文的人类知识的总和——所有的书籍、杂志、报刊、信件——都可以微缩存储起来，整个文集的影印本可以存入一个桌面形状的机器里。然后，每个人均可以轻而易举地从这个机器里调出或扩增有用的信息。第二，同样的信息可以用多种非文字的方式进行检索，从而使调出和扩增所需信息来得快速而便捷。布什建议的主要手段——一种极其微小的胶片，最后证明并非个人电脑时代用于文件微缩的最切实可行的途径。但是，布什的许多见解都预示了后来的发展，他早就要求读者想象一下信息微缩的可能性，以及相关的复制费用的骤然降低，后来又提供了“干拍”技术以捕捉图像，这与今天的摄影复制技术十分相像。尽管如今的工具比起布什当初设想的要更为先进、复杂，但我们仍然没有完全解决布什在信息恢复方面遇到的大海捞针般的问题。在当时，提议让每个人拥有一个能够把大海般的信息存储在桌面形状的装置内，而且调出的文件虽已缩微但仍完整无损、并可供大家查阅，这的确是一个相当大胆的见解。
从现今的观点看，布什关于瞬间进入所有已知底片的梦想的最终实现似乎意味着在万维网上建立了一个图书馆，其顾客将通过网络进行远距离沟通，速度比今天的调制解调器和电话转换设备所能达到的要快得多。就像现在的大英百科全书，在互联网上提供免费的查询服务。曾经帮助我们向那块“希望之乡”迈进的一个中间步骤是CD-ROM的出现，它由压缩唱片改装而成。1984年秋，CD-ROM在美国问世时，它所提供的空间可以容纳比以前多得多的信息，相当于550兆个字节。这类光盘后来被简称为CD-ROM。在引入CD-ROM之前，人们只是把个人电脑当成一个了不起的计算器和打字机来使用。他们用它来打字，用它存储、处理和打印自己的数据。CD-ROM使人们开始把注意力转向于使用别人收集的数据。用户可以自己随意分拣和编制。
这种改编系统是盖里·基尔代尔发明出来的，它是盖茨的软件竞争对手。基尔代尔最初为IBM个人电脑生产操作系统，后来却成为微软这个后起之秀的牺牲品。
假如这种竞赛只是看谁能先把CD-ROM放在书架上，那么，盖茨或许会尽快地调遣开发员把现有的信息数据全部灌制到磁盘上去。但是，1985年，CD-ROM根本没有发展的基础，文档的标准以及其他一些技术规范都还没有得到协调制订。况且，CD-ROM驱动器价格也十分昂贵。
虽然人人都明白CD-ROM驱动器的价格会随着生产规模的扩大而降低，但是，早期的购买者寥寥无几。因此，生产规模不可能扩大，成本和售价自然也就不可能降低，形成不了良性循环。在CD-ROM出版物还没有推出的情况下，消费者自然不愿意过早地去购买CD-ROM驱动器。因此，软件开发商对开发CD-ROM出版物缺乏兴趣，这就更进一步加重了消费与开发的恶性循环。由于盖茨以前在为IBM兼容的个人电脑开发操作系统时获得了宝贵的经验，所以他认为只要建立一种透明的标准，使得其软件能在不同的机器中运行，那么软件、消费者和利润之间就能形成奇迹般的良性循环。没有标准作为基础，CD-ROM行业就成不了气候。盖茨看到微软应在这项重大任务中发挥作用，这并不令人惊奇。
