牛顿第三运动定律是由英国数学家和科学家艾萨克·牛顿（IsaacNewton）爵士（1642—1727）提出的，即相互作用力大小相等，方向相反。喷气发动机就是根据这个原理工作的。首先，进气风扇吸入空气，并将一部分空气送至压缩机进行压缩，而其余的空气则冷却发动机。然后压缩空气流入燃烧室，与燃料混合，点燃，燃烧。一部分燃烧产生的气体驱动涡轮机（一组风扇用于压缩机轴），另一部分以相当高的速度从排气系统喷出推动飞机向前（见图1）。这个过程中发动机向后喷气，并产生大小相等、方向相反的反作用力向前推动飞机。而且飞机前进的速度等于排出气体的速度。
图1 典型的燃气涡轮喷气发动机的工作原理是通过进气风扇吸入空气，并对其进行压缩，然后与燃料混合，加热点火燃烧。再通过排气系统高速排出燃烧所产生的气体。而对于涡扇喷气发动机（本图未显示）来说，涡轮驱动的大型管道风扇有助于推力的提升。
发动机前部的进气风扇必须非常坚固，以便在大型鸟类或其他残骸被吸入叶片时不会坏掉。
冲压式喷气发动机与另一种发动机（通常是涡轮式喷气发动机）一起使用。只有当飞机的速度稳定地超过音速而且在海平面以上以高于音速并超过每小时1223千米的速度飞行时，它才会启动。正因为如此，冲压式喷气发动机通常被用来推进导弹。著名的SR-71黑鸟侦察机使用了所谓的涡轮冲压组合式喷气发动机，当飞行器速度达到两马赫时，组合式发动机会将工作状态从原先的涡轮式转换为冲压式。
今天的商用喷气发动机可以重达4540千克，产生超过45400千克的推力。
涡轮式喷气发动机是第一种为飞机提供动力的喷气发动机。大多数其他喷气发动机都是基于它的理念设计的。基本上，空气被吸入，压缩，然后被加热，在燃烧室中被点燃。膨胀的气体驱动涡轮，然后再将气体喷出排气系统，推动飞机前进。
涡扇发动机是商用飞机上最常用的发动机。它的工作原理类似于涡轮喷气发动机，但是除了涡轮发动机的风扇本身，它的前面还有一个大风扇用于吸入更多的空气，这减少了发动机的噪音，并在使用相同的燃料量时提供了额外的更大的推力。
涡轮螺旋桨发动机使用涡轮喷气发动机来驱动螺旋桨，为螺旋桨提供的动力占发动机的输出动力的绝大部分。这种发动机在低速状态下运转最好，主要用于小型商用飞机。
音速
在海平面上的音速与在更高的高度或海拔上的音速是不同的。在海平面上，音速约为1191千米/小时。在1219米的高空，音速约为1062千米/每小时。另一个准确的音速术语是“1马赫(1)”，它是以奥地利科学家恩斯特·马赫（ErnstMach）的名字命名的。以此类推，2马赫是两倍音速，3马赫是三倍音速。查克·耶格尔是第一个突破音障的人。1974年，他驾驶贝尔X-1火箭动力飞机做到了这一点，这架飞机现在正在华盛顿特区的史密森学会展出。
