弹道防弹衣是现代轻型防弹衣，旨在保护穿戴者的重要器官免受火器伤害。
“防弹背心”可以防弹，但它不会让你刀枪不入。
美国国家司法研究所（NIJ）为防弹衣开发了一个等级评定系统。弹道阻力、有刃武器的刺击阻力有不同的标准。也有所谓的尖刺保护，抵御来自锋利的、尖锐的刀具或临时起意随手捡起的武器，比如冰块等。本节重点讨论弹道防弹衣的分类等级。
很多制造商根据所抵御防护的威胁类型，各自独立地制定了自家防弹衣的等级。防弹衣的防弹级别有很多标准，常用的是美国NIJ标准，此标准中有六个级别，分别是Ⅰ级、ⅡA级、Ⅱ级、ⅢA级、Ⅲ级、Ⅳ级，防护能力从低到高。
美国NIJ标准—0101.06对防弹衣抗弹道能力的分类定义如下。
◆ IIA型防弹衣可以提供最低限度的保护，以抵御小口径手枪的威胁。
◆ II型防弹衣可以抵御来自多种手枪的威胁：普通的手枪、带标准压力弹药的小口径手枪，以及左轮手枪。
◆ ⅢA防弹衣提供了更高级别的保护，通常可以抵御大多数口径的手枪，包括许多执法武器，以及许多大威力的左轮手枪发射的弹药。
◆ Ⅲ型和Ⅳ型防御步枪子弹的防弹衣通常只在战术情况下或者所受威胁需要这种保护时使用。
“防弹背心”的风险
美国南北战争期间，制造商向士兵出售“防弹背心”。这些背心是把金属板缝在织物上。据报道，这些“防弹背心”拦截子弹效果并不好。如果子弹真的穿过防弹背心进入身体，它有时会把背心里的材料带到伤口里，反而多了几分感染的风险。此外这种背心非常沉重，穿在身上很不舒服，因此很多的“防弹背心”被丢弃在联邦军队行军的路上。
防弹衣是由一块高级塑料制成的背心状薄板组成，该薄板由多层对位芳纶材料或超高分子量聚乙烯材料组成。对位芳纶材料分层编织，然后用同一种材料的线层层缝在一起。超高分子量聚乙烯材料不是机织的，相反这些纤维是平行铺设，然后涂上树脂并与之结合。由此产生的材料被旋转90度并分层，形成一个交错的图案。然后这些保护层被密封在两片聚乙烯薄膜之间。
凯夫拉纤维的强度是同等重量钢材的5倍，抗拉强度（抗拉伸断裂能力）是钢材的8倍。
防弹板提供了保护，但不是很舒适。防弹板放置在通常由聚酯纤维、棉混纺或尼龙制成的织物外壳内。为了使人体感觉舒适些，通常是在面朝身体的外壳面缝上一层吸水性材料，如Kumax。防弹衣也可以用尼龙衬垫来提供额外的保护。
Ⅲ型和Ⅳ型防弹衣前后通常有内置的小袋，用来加装由钢、陶瓷、聚乙烯或复合材料制成的硬板，抵御高速子弹的袭击。金属硬板有时会涂上防剥落材料，这种材料可以防止子弹击中硬板时发生危险的反弹。
虽然防弹衣的主要目的是防止子弹穿透，但子弹的冲击力仍然会携带大量的能量，对穿戴者造成钝器创伤。所以除了软装甲垫和硬钢板插入外，许多制造商还提供帮助吸收子弹能量的垫片。这些垫片可以由高密度的泡沫材料制成，但有时也包含一层非牛顿流体，在撞击时变硬，将作用力分布在更大的区域。（更多信息请参考“未来的防弹衣”。）
防弹背心的组装、连接采用各种各样的方法。有时背心两边用松紧带连接。不过通常情况下它们都是用布带或松紧带固定的，用金属扣或魔术贴封住。（见图3）
合适的盔甲
穿戴者应根据所受到的威胁选择相适应的防弹衣。监狱看守可能更喜欢用来抵御临时刺杀武器（如棍、刀）的盔甲。保镖或警察需要的防护服既要保护自己不受手枪的伤害，也要兼顾带刃利器的袭击。士兵最需要的是可以抵御高速步枪子弹的盔甲。
有些防弹衣是根据用户的具体保护需求和尺寸大小订制的。事实上大多数的防弹衣是按照服装行业尺寸标准（如38加长型或32缩短型）批量裁剪制作，然后大量销售到市场。
