市场上有两种基本类型的防晒霜：一种是能穿透皮肤最外层吸收紫外线的产品，另一种是能在皮肤表面形成物理屏障以阻挡紫外线的产品。这两种产品都有防晒系数（SPF），让消费者知道该产品对UVB射线的防护程度。防晒系数指的是一个人暴露在阳光下后，受保护的皮肤变红所需的时间，与同一个人未受保护的情况下皮肤变红所需的时间之比。例如，SPF15的意思是一个人的无保护的皮肤暴露在阳光下会在10分钟内变红，使用该产品，那么同一个人（他或她）晒伤之前可以在太阳下停留15倍的时间，或150分钟。这是FDA推荐的最低SPF值。
防晒霜是用防晒系数（SPF）来评定的，它能让消费者知道产品对UVB射线的防护程度。SPF值并不能说明防晒霜对UVA射线的保护效果如何。
长期以来，研究人员一直认为，导致晒伤的UVB射线是引起各种皮肤癌的唯一原因。然而，科学家现在知道UVA射线也会导致皮肤癌。2011年，美国食品和药物管理局规定，在美国防晒霜必须标明是否广谱，这意味着它可以同时抵御UVA和UVB。标签还必须标明SPF等级，以及防晒霜的防水程度。如果防晒霜只能防止晒伤（UVB射线），而不能防止皮肤癌或皮肤老化（UVA射线），那么标签上的药物说明部分也要有提示内容。
美国食品和药物管理局要求在销售任何新的防晒霜之前都要进行严格的规定和测试。防晒霜生产商要经过一个昂贵而漫长的过程才能获得FDA的批准，获得某项批准授权制造商只能生产所申请该项准确配方，且仅限于一种SPF等级和一种特定用途。
使用防晒霜
尽管美国食品和药物管理局（FDA）建议使用SPF值至少为15的防晒霜，但美国皮肤病学会（AmericanAcademyofDermatology）建议使用SPF值为30或更高的防晒霜。SPF30可以阻挡97％的UVB射线，而UVB正是导致晒伤的紫外线。人们应该使用广谱防晒霜，它可以同时阻挡UVB和UVA射线。
