“事有难为，犹疾有难治，自古河患即难治之疾也，今我必欲去其疾！”（《元史·脱脱传》）
意思是说，有些事情很难做，就像是难治的疾病，自古以来，黄河水患就是那难治的疾病，现在我想要把这病彻底治好！可见，脱脱当时的决心有多大。
在脱脱的大力支持下，从至正十一年四月初四日开始，元顺帝正式批准治河，并任命贾鲁为工部尚书，总管治理黄河的一切事务。贾鲁也不辱使命，按照疏塞并举、先疏后塞的工作方案，经过千辛万苦，终于成功完成了治理黄河的巨大工程。
脱脱治理黄河的功劳确实利在千秋，但也非尽善尽美，同样留下一些弊政。
当时赈灾物品要发到灾区百姓手中，毕竟要经过层层行政单位。地方长官们暗自留了一点，然后发到州上；州上官员见了，也要留一点，再给县里；县里官员见了，也偷偷留下一点，再转给乡里；乡里官员也不客气，留下一点，再发到村里；村里的士绅也要暗中留一点，再发给百姓。如此一来，经过层层盘剥，发到灾区百姓手中的粮食还能有多少呢？
马克思主义哲学告诉我们，任何事物的变化都是从量变开始的，量变是质变的基础，当量变到一定程度的时候，就会引起质变。当时的元朝政府腐朽不堪，百姓怨声载道，就差最后“一根稻草”，引发质变，压死这头骆驼（元朝政府）。没过多久，这根稻草便来了。
至正十一年，脱脱为了彻底治理黄河，开辟南北水路，强征15万民工和庐州戍军2万人挑河筑堤，搞得民怨沸腾。这些民工当中，其实很多是信奉明教的信徒。他们暗中宣传明王已经出世，说什么天下就要大乱，只有明王才能拯救大家。刚开始，许多人将信将疑，但是这种言论一传十，十传百，没有几天，传遍了整个民工营，渐渐地，许多人也就相信了。
又过了几天，民工营中又传出一个民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”没有几天，15万民工就无人不知、无人不晓了。当时民工们自然知道“挑动黄河天下反”的意思，但是谁也不知道前半句“石人一只眼”到底是什么含义。
直到有一天，民工们正在埋头苦干，突然，有一个人大叫起来，像是挖到了什么不寻常之物。众人听到叫声后，好奇地围了过来，七手八脚地将这东西挖上来一看，原来是个石头人。
众人纷纷上前，把石头人擦拭干净，不由得吃了一惊。原来这个石头人脸上只有一个眼睛！接下来的情景相信大家在电视剧中时常看到：
正当大家议论纷纷，不知道怎么回事的时候，一般来说，这时会有一个见多识广的长者站出来。他会仔细看看石头人，然后说道：“这歌谣中石人一只眼不就说的是这个吗？”
众人闻言后，纷纷点头附和。
这位长者再登高振臂一呼，“兄弟们，元朝政府逼迫我们强修黄河，害得我们家破人亡，这日子没法过了。今日天意如此，我们不如就反了吧？”
“对，我们反了吧。”
“对。”
“既然天意如此，反了。”
……
底下众人纷纷响应，就这样一场轰轰烈烈的大起义马上就要爆发了。
当然这不可能是什么天意，完全是套路啊，历史上不知道玩了多少回。这个歌谣肯定是明教首领韩山童和刘福通事先编制好，让信徒们暗中传播开来，至于这个石头人，肯定是他们事先派亲信埋好，再等民工第二天亲自挖出，让他们相信这是天意，要让这些民工跟随明教起义。
这个把戏虽然没有什么新意，但是在封建社会还是屡试不爽的。毕竟当时百姓还未开化，总是被统治阶层所谓的“天意”糊弄着，皇帝说自己是“天子”，圣旨第一句就是“奉天承运……”因此，韩山童与刘福通决定也以“天意”来号召百姓，帮助自己起义。
按照史书上的记载，韩山童与刘福通等人在颍州（现今安徽省阜阳市）颍上县聚集了3000人马，杀黑牛白马，誓告天地，正式宣布起义。他们打出的口号是：
“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”（《辍耕录》）
