至正四年对于朱元璋来说，是终生难忘的一年。那一年，在不到半月的时间里，朱元璋死了父母和大哥，无依无靠。那一年，对于元朝政府来说，也是非常头痛的一年。五月，连下大雨二十多天，黄河暴溢，河南、山东一带沿河州县全部遭了水患，几十万百姓沦为难民。元朝政府却束手无策，以致水势不断扩大，向北侵袭。
到了至正八年正月，黄河再次发威，淹没了沿河州县，情势更为危急：
“既而河水北侵安山，沦入运河，延袤济南、河间，将隳两漕司盐场，实妨国计。”（《元史·贾鲁传》）
意思是说，黄河泛滥向北侵袭了安山，洪水灌入整条运河，绵延到了济南、河间一带，将毁坏这两地漕司所属盐场，非常妨碍国计民生。
按照史书上的记载，这次黄河水患导致运河中断，那么大都的粮食和生活必需品无法供应；水侵河间、山东两地的盐场，势必减少元朝政府的国家财政收入。
有道是“经济决定一切”，元朝政府国库早已空虚。而且自从河患发生以来，灾区百姓流离失所，饿殍满地。百姓们走路无路，只能纷纷起来反抗，有的抢劫商旅，有的攻击官府，各地开始暴动不断，起兵反元。
两次黄河水患时，元朝政府讨论过如何处理此事，但是朝廷中权贵们的意见也不尽相同，分裂成了两派：一派是以脱脱为主的主修派，还有一派是脱脱的死对头别儿怯不花。
脱脱叫做“脱脱帖木儿”，蒙古族蔑儿乞人，是元末有名的政治家和军事家，还主编了《辽史》《宋史》《金史》，史书上对他的评价非常高，说他是“贤相”，可见他的能力绝非寻常。
元至正四年那次黄河泛滥时，脱脱刚刚辞去相位没有几天，当时朝中以右丞相别儿怯不花为首。他虽然对灾民做了一些工作，但是却没有治理黄河。至正八年正月，黄河再次暴溢，而且更加凶猛。不仅使沿岸百姓流离失所，而且还影响了元朝政府的经济命脉，可把元顺帝给吓坏了。他这时才想起了脱脱，于是在至正九年（1349年）闰七月，重新启用脱脱为中书右丞相，让他主持工作。
可以说，当时脱脱接手的完全是个烂摊子，官贪吏污、纪纲废弛、赋役不均，种种问题已经到了积重难返的地步了。脱脱知道这些问题一时之间也解决不了，当务之急是要治理好黄河。不然的话，隔几年就黄河泛滥，沿岸全是难民，这些难民走投无路之下，就会攻击政府，危害社会，影响整个社会的繁荣与稳定。
脱脱下决心治理黄河，可是他不懂水利，于是选拔了一个叫贾鲁的人，任命他为行都水监使，专门治理河患。
贾鲁这人，从小就十分聪明好学，还胸怀大志，长大后更是谋略过人，而且他特别喜欢天文地理，是当时水利方面的首席专家，后人对他评价十分高。曾经有过这样的论断，说“古之善言河者，莫如汉之贾让，元之贾鲁”。
贾鲁是个很务实的科学家，至元四年，第一次黄河泛滥的时候，他就亲自去了灾区现场，实地考察、测量地形、绘制地图，经过一番调查研究之后，他提出了两个治理黄河水患的方案：
第一，他建议修筑北堤，用来制衡黄河泛滥。这种方案用的时间较短，耗费人力和财力也较少，但是治标不治本。
第二，他建议疏塞并举，疏通黄河向东流，想办法恢复古道。这样治理的效果会更佳，当然耗费的人力和财力也更多。
可惜当初脱脱不在朝中，他的奏章一递上去就石沉大海，估计被元朝政府扔到哪个垃圾桶里了。
后来，脱脱复出，特地召开会议，邀请他一起商量如何治理黄河水患的问题。贾鲁在会议上再次提出自己的治河主张：
“必疏南河，塞北河，修复故道。役不大兴，害不能已。”（《元史·成遵传》）
其实这就是他的第二个方案，采取疏塞并举的措施。脱脱当场拍板赞同。当时开会的还有一个工部尚书叫做成遵（相当于现在的水利部部长）有些不高兴，当场与顶头上司脱脱争辩起来。脱脱侧目看了看他，完全不理会，坚定地说：
