朱元璋上面还有三个哥哥（朱重五、朱重六、朱重七）和两个姐姐，父亲朱五四是个老实巴交的农民，家中没有地，只得常年给地主刘德做长工。一年到头，他起早贪黑，除去交租的粮食外，全家人也只能勉强糊口。
朱五四和他的妻子还是非常疼爱小儿子朱元璋的，拿了家中所有的积蓄（其实家中真没有值钱的东西），送朱元璋去读私塾。可是，家里实在太穷了，没读几天，又不得不辍学。既然没有钱读书，那么就直接工作吧。小小年纪的朱元璋就这样当上了“非法童工”，给地主刘德家放牛。
朱元璋从小十分好学，虽然读不起私塾，但是时常把牛系在外面吃草，自己一个人偷偷地跑到课室窗外听课。
由于放牛的原因，朱元璋还认识了一群穷人家的放牛娃，这里面有徐达（后来的天下第一名将）、汤和、郭英、周德兴等人。
在这群放牛的穷孩子中，朱元璋年纪不是最大的，但却是最有主意、最有威信的“孩子王”。他们时常在一起放牛，一起玩游戏。据说每次做游戏的时候，都是朱元璋扮演皇帝，其他孩子们都愿意俯首称臣，听他使唤。
有一次，朱元璋和周德兴、汤和、徐达等村里的小伙伴们一起在山上放牛，肚子饿得咕咕直叫。一个个聊到酒肉，全是一副馋涎欲滴的样子，但是人在山上，谁也没有办法弄到吃的。
这时，朱元璋灵机一动，说道：“有了。”
众人一听，纳闷不已，纷纷问道：“什么有了？”
朱元璋笑了笑，说道：“要吃肉，还不简单，面前就有肉，不吃那是傻子。”
众人听说有肉吃，自是高兴不已，可是转念一想，这肉到底在哪里呢？一个个疑惑地望着朱元璋。
朱元璋指了指牛圈中的一头小牛，说道：“来，大伙一起把它斩杀了，如何？”
汤和、徐达等小伙伴们闻言后，纷纷响应，拿起柴刀把小牛宰杀了。他们堆起了柴火，烤起了牛肉，吃得是一干二净。
众人吃完牛肉，打了个嗝，这才发现天色已晚，该回家了，却不知道如何向东家刘德交代了。
朱元璋看了看大家的一脸囧样，说道：“没有关系，大家快把现场收拾干净。我有办法。”说完，他拿起那根牛尾巴，把它用力插在了石头缝里，待小伙伴们把现场打扫干净后，急忙回去告诉东家刘德，说不好了，小牛不知怎的钻进了石头缝里，怎么拉也拉不出来。
事情的结果可想而知，刘德一不是三岁小孩，二不是傻子，怎么可能被朱元璋忽悠？他回去后将朱元璋毒打了一顿，并将他赶了出去。
从这个故事中，我们发现朱元璋小时候是个胆子大，敢讲谎话、敢惹事的“孩子王”，无论在古代还是放在现代，他都绝对不是父母眼中的好孩子，也不是老师眼中的好学生，但他最后却白手起家，平定天下，成为了明朝的开国皇帝，改写了中国历史。
在现实社会中，我们不难发现这样一个现象：一堆孩子一起玩，那些乖巧听话，不会闯祸的孩子往往学习成绩会好一些，长大后往往能成为一个不错的技术人员或工程师。而那些胆子大，爱惹祸的孩子王往往学习成绩差点，考不上好大学，但是长大后却有可能成为大老板或是大领导。
有时候我在想，作为家长，我们是不是应该好好地反思自己的教育，是不是一定要把孩子教导成中规中矩的乖孩子呢？
言归正传。
就这样，朱元璋每天起床，开始工作（放牛），和小伙伴们一起玩耍，闯闯祸，回家后接受父母的批评教育，一过就是十多年。虽然清贫，但是我想这段日子或许是他一生中最快乐的时光了。即便日后他登基称帝，坐拥天下，也未必会比此时单纯幸福——坐拥天下，也同时拥有了天下的烦恼；当上皇帝，却一直为治天下和继承人担忧。
孟子说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”上天似乎也想考验一下朱元璋，不幸的事情终于发生了。
