明末清初之时，在南京秦淮河畔有着八位才艺出众的名妓，分别为顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆，后人将这八人称为“秦淮八艳”。在明王朝风雨飘摇之际，南京秦淮河畔虽说表面上依旧歌舞升平，繁华喧闹，其实背后都是一股悲怆和凄凉。更为讽刺的是，当大明王朝的达官显贵们卖国求荣、摇尾乞怜时，那些看似低贱的妓女身上却表现出了难能可贵的一点民族气节，让人唏嘘不已。
柳如是，本名杨爱，明末清初著名歌妓才女，她因读宋朝辛弃疾《贺新郎》中：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。
她幼年时聪慧好学，但家庭贫困，幼年十分不幸，从小就被掠卖到吴江为婢，妙龄时坠入章台（代指风月场所）。据杜学峰《柳如是别传》中记载，明思宗崇祯五年（1632年），年仅十四岁的柳如是有了第一段婚姻。她嫁给年逾花甲的大学士周某为侍妾。这周某状元出身，十分有才，他也十分疼惜柳如是。据说，大学士周某常把她抱于膝上，教她读诗学文。周某的其他妻妾醋意大发，对柳如是十分不满，但是一直碍于周大学士，才隐忍不发。大学士周某死后，周某其他妻妾联合赶柳如是下堂。柳如是没有办法，只得重操青楼旧业。
柳如是在大学士周某的影响下，文采出众，流落到松江，自号“影怜”，表示浊世自怜意。自古以来，才子佳人总是相伴而出。在松江时，柳如是相貌出众，又爱好文学，颇受才子们的追捧。而柳如是自己也喜欢舞文弄墨，喜欢与复社、几社、东林党人交往。历史上记载，柳如是时常穿着儒雅的男装与才子们纵谈时势、和诗唱歌。
柳如是在与才子们的交往中，先后与李待问、宋征舆、陈子龙等人发展过一段恋情。尤其是与陈子龙的一段情愫，很多史书上都有记载。当时男女双方情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和。可惜好景不长，陈子龙元配张氏得知后，带人闹上南楼。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地主动离去。可是，陈子龙还对柳如是念念不忘。后来，陈子龙在抗清起义中不幸战败而死。柳如是或许是一直没有放下陈子龙的缘故，虽然许多名士主动向她求婚，但是她都看不中，很多只是停留在纯粹的友谊阶段。
明崇祯十一年（1638年），二十三岁的柳如是终于有了第二段婚姻，嫁给了年过花甲的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。如果说柳如是十四岁时嫁给年过花甲的大学士周某，乃是命运的捉弄，她一弱女子无法抗争，只能任其摆布，那么年满二十，才貌出众，不乏追求者的柳如是为什么又会再一次嫁给年过半百的老人呢？
柳如是是否有恋父情结现在怕是很难考证了，但是钱谦益是个“把妹”高手这个我倒是可以确定。明崇祯十一年，刚满二十岁的柳如是结识了原朝廷礼部侍郎钱谦益。两年后，柳如是以一身男装打扮，用柳儒士之名与钱谦益再次相遇。钱谦益在柳如是居住之半野堂之处，另外建造了一住所，取名为“我闻室”，用以呼应柳如是。（佛教经书常以“如是我闻”起头，其意为叙述诸沙门共同聆听释迦牟尼佛开示。）除此之外，他还时常带着柳如是徜徉于湖光山色，诗酒作伴。慢慢地，柳如是被钱谦益的深情所感动，终于答应嫁给此时早已年过半百的钱谦益。
钱谦益娶了柳如是之后，对她疼爱有加。特地为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”。两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢。钱谦益戏称柳如是“柳儒士”。柳如是为他生有一女。
后来，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢。明朝旧部在南京建立起弘光小朝廷，柳如是积极支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久，清军挥师南下，兵临南京城下。柳如是虽是流落风尘的弱女子，但是她视死如归，力劝钱谦益与她一起投水殉国。可是钱谦益沉思无语，走到水池边试了一下水，说道：“水太冷，不能下。”柳如是闻言后，“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益死死拉住了。最后，钱谦益腼颜迎降，调去北京。柳如是不肯同往，留在南京。钱谦益在北京当了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳如是影响，半年后便称病辞归。后来，受黄毓祺反清案牵连，钱谦益被捕入狱。身患重病的柳如是得知后，为他四处奔走，筹钱行贿，终于救出了钱谦益。
柳如是还积极鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等人联系，一起共举反清的义旗。柳如是花尽一生所有的积蓄，全力资助和慰劳抗清义军。钱谦益降清本应为后世所诟病，或许是在柳如是的影响下，人们对他的反感并没有那么强烈。
在国家生死存亡之际，那些口口声声说要效忠朝廷的达官显贵们（当时明朝的利益集团），一个个争先恐后卖国求荣，摇尾纳降，而一个风尘女子（当时明朝的底层人民，或许她更应该抨击明朝，骂明朝的不公），反而做出这些令人颇为震撼的义行。试问千古能有几人？
康熙三年（1664年）五月，钱谦益去世，留下形单影只的柳如是。乡里族人觊觎钱谦益家中的财产，聚众欲夺他的房产。柳如是为了保护钱谦益家留下来的产业，竟用缕帛结项自尽。行恶的族人们虽被吓走，但是一代名妓却因此结束了一生，享年四十六岁。
